Ничего не соображая, я села на колени. Бежать было некуда. Впереди, почти прямо передо мной, стоял наш джип, но путь к нему преграждал огромный озлобленный лев. Он смотрел на меня и двигал длинным хвостом из стороны в сторону, задевая свои лоснящиеся бока. Я уже не могла рационально мыслить, и была на грани помешательства. Я протянула руку вперед, к его окровавленной морде, и прошептала:
- Не надо! Не надо, пожалуйста.
Лев осмотрелся по сторонам, понюхал воздух, и сел метрах в пяти от меня. Потом, как ни в чем не бывало, принялся умываться, словно огромный кот. Я опешила. Рука моя все еще была протянута вперед, как у каменной статуи. Лев снова встал на четыре лапы и не спеша подошел к моей руке. Я зажмурилась, но руку не убрала. "Это конец", - подумала я и приготовилась к худшему. Вдруг к моей ладони прикоснулось что-то мокрое и шершавое. Я приоткрыла один глаз и с ужасом увидела перед собой львиную морду. Подвижные мышцы придавали ему почти человеческое выражение. Казалось, зверь утешал меня. Он с интересом обнюхал мою руку. Потом прижался к ней носом и уставился на меня желтыми глазами.
У матери Катрины жила старая кошка. Когда я приходила к ним в гости, она подбегала ко мне и сама подставлялась мне под руку так, что волей-неволей приходилось гладить ее. Сейчас было похожее чувство. Только это была не безобидная кошечка, а гигантский лев. Я перевела дыхание и неожиданно для себя самой прикоснулась к его мохнатой гриве. Он зажмурился и уперся в мою руку головой, словно предлагая себя погладить. Либо меня уже отправили на небеса, либо происходило что-то невероятное. Осмелев, я провела рукой по его гриве, и он грузно шлепнулся наземь прямо у моих ног.
Так мы и сидели посреди саванны вдвоем. Я на коленях, а лев, прижавшись ко мне боком и положив голову на передние лапы.
Не знаю, сколько прошло времени, пока на горизонте не появилась машина. Она летела в мою сторону, прыгая на кочках. Лев поднял голову и насторожился. Когда джип подъехал к нам на расстояние нескольких метров, мотор резко заглох, и машина встала. Из нее с ружьями в руках выскочили Алексей и Вадим. Широко открытыми глазами они уставились на нашу странную парочку и встали как вкопанные, не зная, что делать. Лев зарычал и застучал хвостом по земле.
- Тихо, - сказала я, поглаживая его по голове, - успокойся, это свои. Их трогать нельзя.
Лев оглядел моих друзей умным взглядом. Потом встал, по-кошачьи выгнул спину и ткнулся мокрым носом мне в щеку. Алексей вскинул ружье, готовый выстрелить в любой момент, но я жестом приказала ему опустить оружие.
- Ты свободен, - сказала я льву и посмотрела ему в глаза. Он чуть наклонил голову, встряхнул пушистой гривой и потрусил прочь в сторону заходящего солнца.
Эпизод восемнадцатый
Не проси о прощении
Как только лев удалился на почтительное расстояние, Вадим побежал ко мне, а я бросилась к нему. Он откинул оружие в сторону и неуклюже обнял меня дрожащими руками.
- Как я счастлива, что вы живы! - с надрывом сказала я. - Где остальные?!
- Что здесь произошло?! - одновременно со мной спросил он.
- Я, конечно, подозревал в тебе скрытую агрессию, но не думал, что ты способна на такое! - раздался голос Алексея, и я увидела, как он, криво ухмыльнувшись, указывает на труп.
- Лев напал на нас, когда мы были там, у камней, - махнула рукой в сторону леса. - Он разорвал Бориса и задавил Ольгу.
- К тебе, однако, он был весьма благосклонен, - заметил Пешехонов.
- Лёха, прекрати свои глупые шутки, - возмутился Вадим. - Она и так столько пережила!
- Понятия не имею, чем я ему приглянулась, - тем не менее, ответила я, приходя в себя. - Но он слушался меня.
- А где тело Бориса?
Я неопределенно махнула рукой в сторону, где остался лежать изуродованный труп ученого.
Тем временем из джипа вылез Такавири. Он и Томми аккуратно вынесли из машины Романа и положили его на брезент. Тот был без сознания. Катрина крутилась рядом с ними. Я вопросительно посмотрела на Алексея.
- Мы ошибались в нем, - пояснил Пешехонов, имея в виду кенийца. Я обрадовалась, так как до последнего надеялась, что Такавири не предавал нас. И я верила, что именно он поможет друзьям сбежать.
Роман застонал, и мы все подошли к нему.
- Как он? - спросила я, хотя было видно, что ему совсем плохо.
- Ему срочно нужна медицинская помощь, - ответил Томми. - Похоже, заражение пошло дальше. Я вколол ему антибиотики, которые нашел в аптечке, но этого мало.
- Что же будем делать? - жалобно спросила Катрина.
- Мы с Алексеем должны двигаться дальше, - сказала я уверенно. - Нам нужно найти, как попасть в Долину.
- Вам с Алексеем? - удивился Надежнецкий. - Может, вы уже объясните, что происходит?
Мы с Пешехоновым переглянулись. Томми, Катрина и Вадим смотрели на нас с ожиданием.
