Интуиция больно клюнула Икки в затылок.
Опасность. Опасность. Опасность! Опасность!!!
«Снизу?!»
Он ощутил врага одним лишь шестым чувством.
Кураудо выгнулся так сильно, что его тело оказалось параллельно полу.
Он презрительно взглянул на рассёкший воздух Интэцу…
– Ха… Ха!
…И из своего положения взмахнул Оротимару.
– Гх!
Икки едва успел прикрыть шею.
Он неудачно вывернул руку, и плечо выскочило из сустава.
Парень помрачнел, но не из-за удивительных способностей противника.
«Всё-таки я был прав!..»
Кураудо рывком вернулся в изначальное положение и трижды рубанул мечом.
Икки не ожидал такого развития событий. Его дыхание сбилось.
«Больше нельзя рисковать».
Он сфокусировался на защите и поднял руки, занимая высокую оборонительную стойку.
Но как только мечи скрестились…
Оротимару дрогнул и исчез.
Это…
«Дело дрянь!»
Икки сразу же отскочил назад.
В следующее мгновение там, где он только что стоял, сверкнуло лезвие, рассекая само пространство.
– !..
Парень споткнулся и чуть было не упал, но кое-как удержался на ногах и проворно занял стойку.
Стоявшие у стены Стелла и Аясэ затаили дыхание.
По рубашке Икки в районе живота… протянулся длинный разрез.
Если бы парень не отпрыгнул, сейчас его кишки живописно валялись бы на полу.
– Хо-хо, надо же. С первого раза уклонился.
– Э-это что сейчас было?!
– Куроганэ-кун…
– Иха-а-а-а-а-а!
– Еще бы немного и пополам!
– Кураудо, красава! Он тебе не противник!
– Сделай его!
Дрожь и недоумение одной группы зрителей против ожиданий и восторга другой.
Но у Икки не было времени обращать внимание на столь незначительные детали.
– Понятно. Как я и думал.
Он предположил это, ещё когда Кураудо казалось бы невозможным рывком отвёл его первую контратаку.
Худший прогноз сбылся.
– Значит, вот в чём твоя истинная сила, победитель Последнего самурая?
– Когда Аяцудзи-сан рассказала о вашем с Кайто-саном бое, я сразу задал себе один вопрос: почему Кайто-сан потерпел безоговорочное поражение? Несмотря на болезнь, он оставался Последним самураем, общепризнанным гением меча. Вряд ли он пропускал бы удар за ударом, тем более в своём додзё. Была какая-то причина.
А потом Икки догадался, что стояло за силой Кураудо.
– И сейчас я убедился, что был прав.
Невозможные уклонение и парирование, мгновенное перемещение, удары, наносимые под совершенно разными углами за минимальные промежутки времени – их объединяло одно.
– Что это? Неужели это какой-то трюк?!
Аясэ даже наклонилась вперёд, жаждая услышать ответ.
Она тоже не верила, что отец уступал Кураудо во владении мечом. «Возможно, этот гад мухлевал?» – неоднократно предполагала она.
Икки покачал головой.
– Нет, это не трюк и не жульничество.
– Ха-ха. Убедился, говоришь?.. Ну давай, просвети же нас. Посмотрим, угадал ли ты, – ухмыльнулся Кураудо.
И Куроганэ открыл всем правду:
– Чуткость восприятия. Вот что лежит в основе всей твоей силы.
– Чуткость… восприятия?
– Икки, ты говоришь о том восприятии, что есть у каждого человека?
– Отчасти. Терминологически – да, о том же самом. Но стоит разделять его и скорость реакции, то есть быстроту выполнения цепочки «ощущение – анализ – отклик». Обычный человек тратит на это где-то три десятых секунды, быстрейшие спринтеры – пятнадцать сотых. Минимально возможное время передачи импульса – одна десятая секунды. Так принято считать… Но сейчас, в бою, скорость реакции Курасики-куна не превышает пяти сотых секунды.
– ?!
Девушки округлили глаза.
Неудивительно, ведь даже у Икки со Стеллой минимальная скорость реакции была на уровне тринадцати сотых секунды.
Кураудо делал два-три действия, пока другие совершали всего одно. Он вышел за пределы человеческих возможностей.
– Быстрейшая скорость реакции позволяет ему перечёркивать наши представления: уклоняться от, казалось бы, верных ударов, изменять траекторию полёта своего меча за мгновение до касания клинков, атаковать с совершенно разных углов и так далее. Поэтому-то нам и казалось, что его меч исчезал.
– Ха-ха! Ха-ха-ха-ха! Бинго! – громко засмеялся Кураудо. Будь это домашнее задание, он, наверное, поставил бы Икки пятёрку.
В основе стиля Пожирателя мечей лежала не техничность, а жестокость. И, упиваясь ею, этот парень крушил все препятствия на своём пути.
Каждое движение, каждый поступок или ответ опирался на скорость реакции.
Как бы упорно мечник ни тренировался, сколько бы ни оттачивал каты, какие бы планы ни составлял, всё решала начальная скорость.
Противник приготовил идеальную неожиданную атаку? Кураудо увидел малейшие признаки её исполнения и тотчас смешал все карты.
Сам он мог даже не задумываться о техничности исполнения ударов. А зачем, ведь благодаря сверхчеловеческой реакции он досконально анализировал защиту оппонента и менял направление атаки.
Всё равно что во время раунда в «камень, ножницы, бумагу» посмотреть на другого игрока, как только он начнёт раскрывать ладонь, и сделать свой ход.
Аномалия. Кошмарный дар, что обесценивает мастерство владения мечом, опыт, планы, тактики и схемы.
