Карен откинулась в кресле. Ночевать она возвратилась на корабль, но несколько отрядов, включая подразделение охраны, состоявшее из десантников, оставила внизу. Сипак с Пэном, как и Сибрук с Зиа, тоже вошли в число оставшихся. Сипаку предоставили пустовавший вейр в Бендене, а Сибрук решил навестить родителей.
- Если выясните что-то еще - дайте знать.
Внезапно по всему кораблю включились сигналы тревоги.
- Доклад! - скомандовала Карем. Чехову она указала на место позади своего кресла. Он сделал, как велели, в какой-то степени польщенный, что ему позволили остаться.
- Приближаются два корабля. Незнакомой конструкции. По-видимому, это либо те самые, которые вчера покинули орбиту Перна, либо очень похожие на них. - Коммандер Фенске обернулся к пульту. - Сканирую.
- Включить защитные поля. Подготовить вооружение. Но без приказа огня не открывать. - Карен крутанулась в кресле, поворачиваясь к офицеру связи. - Мичман Борн, сообщите на планету о приближении этих кораблей. - Потом сосредоточилась и мысленно произнесла:
"Пэн. Приближаются чьи-то корабли. Подымай тревогу. Надо известить драконов, а ты это сумеешь быстрее всех".
"Думаешь, дело серьезно?"
"Считай, что так".
Карен вернулась к неотложным делам, надеясь, что по возвращении этих двух кораблей война внизу не вспыхнет с новой силой.
А в Бенден Вейре Пэн поднял тревогу, позволив затем Сипаку надеть и проверить упряжь. Сипак приладил свое собственное летное снаряжение, и Пэн встал на уступе, готовясь к взлету. Когда вулканит уселся на место, Пэн подобрался и прыгнул высоко в воздух.
"Хорошо, что здесь небольшая сила тяжести, - заметил он напарнику. Это делает меня более подвижным. Я могу летать быстрее других!"
Сипак засмеялся.
"Чего доброго, еще вздумаешь круги вокруг них выписывать! Но нам стоит задуматься о другом. Мне нужно поближе на этих чужаков посмотреть, и лучше, чтоб мы с тобой при этом не пострадали. - Он наклонился к шее дракона. - Как только услышишь о каком-нибудь нападении, говори мне. И вези меня туда".
"Понял".
Они вдвоем присоединились к строю драконов над ними. Поскольку в этот день еще и падали Нити, большинству предстояло сражаться с ними. Но другие ждали сообщения о возможных вылазках чужаков.
Вдруг Пэн сказал:
"Нерат. Они - близ Нерата!"
Тотчас одно Крыло драконов со всадниками ушло в Промежуток, а за ними и Пэн с Сипаком. Пэн уже успел получить от одного из всадников образ места назначения. Они вынырнули под освещавшее белые пляжи холда горячее полуденное солнце. Бенденское Крыло встретили Крылья из других Вейров.
"Пока это - единственное нападение. Но несколько всадников уже пострадали от Нитей, потому что не выспались".
"Пэн, надо подобраться поближе. Постарайся обойти их и приблизиться с тыла".
"Сипак, мне эти места не знакомы. Я мало куда могу попасть через Промежуток".
"Не беспокойся. Но мне нужно их увидеть".
Пэн сообщил вожаку Крыла о том, что они собираются сделать, и покинул строй. Он пропустил остальных вперед, потом провалился вниз и назад, чтобы иметь возможность флангового маневра.
Подождав, пока бой пронесется над ними, Пэн взмыл вверх, в тыл неприятельскому строю.
"Гляди-ка скорей, Сипак. Другой такой возможности может и не быть".
"Все, что мне нужно - один быстрый взгляд".
Сипак пригнулся к шее Пэна, и молодой дракон влетел во вражеские ряды. Единственным его оружием было пламя, и Пэн использовал его весьма умело. Их появление не просто удивило чужаков - оно повергло их в полнейшее замешательство. Крылатые создания рассыпались во все стороны.
Огонь Пэна зацепил одного из них, и тот, не в силах выровняться, начал кругами снижаться к воде. Но, прежде чем остальные драконы смогли приблизиться на расстояние атаки, Сипак услышал громкий, похожий на пронзительный птичий вскрик, приказ. Чужие, включая того, чье крыло поразил Пэн, развернулись к Южному материку, и нажали кнопки на доспехах, прикрывавших им грудь. Тотчас у них из ранцев вырвалось пламя, и чужаки пулей унеслись прочь - драконам нечего было и думать их преследовать.
- А я-то удивлялся: как они так быстро перемещаются туда-сюда без наземной поддержки, - пробормотал Сипак. И, выпрямившись, скомандовал:
"Давай на корабль, Пэн. Надо все это записать, пока не забыл".
"Только скажу Ф'лару, где нас искать. Он возглавлял этот полет".
Вернувшись на звездолет, Сипак тотчас сел за свой терминал и ввел то, что им удалось обнаружить. Очевидно, эти существа обладали высокоразвитой технологией - они овладели искусством космических полетов и располагали ускорителями реактивного типа. У них было по шесть конечностей: две руки, две ноги и два крыла. Насколько он заметил, крыльями они пользовались для полета, а ускорители применяли, когда требовалось набрать большую скорость; при этом, включая двигатели, крылья они складывали вдоль тела. Судя по его прикидкам, росту в них было футов восемь, а размах крыльев составлял не менее двенадцати.
