Для скальдической поэзии характерна условность и вычурность – как бы нарочитая затрудненность формы. Напротив, «зашифрованный» таким способом смысл всегда является прозрачным, а содержание скальдического произведения мыслится как констатация невымышленных фактов.
Скальдическое стихосложение, так же как эддическое, восходит к древнегерманскому аллитерационному стиху, ритмической основой которого является повторение одинаковых начальных звуков. Особенность скальдического стиха в том, что аллитерация здесь строго регламентирована, так же как и другие его «несущие» элементы – внутренние рифмы (хендинги), количество слогов в строке, количество строк в строфе. Наиболее распространенный скальдический размер – дроттквегт. Строфа дротткветта состоит из восьми строк (двух четверостиший или четырех двустиший) с двумя аллитерирующими слогами в нечетных строках и одним аллитерирующим слогом в четных, с хендингом в каждой строке (в нечетных – неполном, в четных – полном). Однако самая своеобразная черта дротткветта, не имеющая аналогов в мировой литературе – его синтаксическая структура. Сам по себе синтаксический строй предложений, как правило, прост, но при этом часть одного предложения вторгается в середину другого, а то, в свою очередь, оказывается разбито на части. Предложения как бы «переплетены» между собой, причем количество типов таких переплетений достигает полусотни.
Другой выдающейся чертой скальдической поэзии является ее специфическая образность – условные поэтические фигуры, которые заменяют прямое именование предмета речи. Одночленный заменитель – хейти и двучленный – кеннинг также унаследованы ею от эддической поэзии, с той разницей, что там они не были продуктом индивидуального творчества, а черпались из традиции. Скальдические хейти и кеннинги, так же как эддические, закреплены за определенным набором понятий – воин, битва, меч, корабль, золото и т. д. Они могли быть связаны с обозначаемым предметом по сходству или по смежности, но иногда строились на ассоциациях столь отдаленных, что представляли собой настоящий ребус, разгадать который, не зная заранее «ответ», нелегко. Так, в качестве хейти моря выступают не только «пучина», но и «фьорд», «устье», «болото», в качестве хейти огня – «янтарь» или «луна»; хейти может быть также образован на основе антонимии, т. е. представлять собою слово, обозначающее противоположное понятие. Кеннинг – фигура, состоящая из двух элементов – основы и следующего за ней определения (оба элемента выражены существительными). Определение может быть в свою очередь заменено другим кеннингом; продолжая последовательно такую замену, можно получать многоступенчатые кеннинги. Самый употребительный из скальдических кеннингов – кеннинг воина/мужчины; чаще всего основой его служит имя одного из богов скандинавского пантеона или название дерева мужского рода, а определение взято из ряда понятий, связанных с битвой или с драгоценными вещами. В основе кеннинга женщины – чаще всего одна из богинь или дерево женского рода, а определение связано с драгоценными украшениями или с хозяйственной сферой. В основе многих кеннингов лежат сюжеты скандинавской мифологии. Так, покровителем скальдов считался
