– Знаешь, что было самым опасным в моей жизни? – прошептала Тайк, глядя на небо. Я увидел светящийся на её щеке белый овал в нескольких дюймах от моего лица и вспомнил день, когда один из богов связал её со мной во время одной из самых священных церемоний её народа. Через кольцо я ощутил, как ускорился пульс Тайк, и вспомнил слова Гладстона, произнесённые им, когда он связал нас как мага и помощника.
«Пусть эти кольца свяжут вас, пока смерть вас не разлучит».
– Знаю, – шепнул я в ответ. – Тайк, я рад, что ты здесь.
– Я тоже, Саймон.
Где-то внизу раздался глухой рокот. Потом несколько секунд тишины, яркая вспышка, и мы помчались по небу, как межконтинентальная баллистическая ракета.
Мы с Тайк миновали атмосферу третьей луны Ашгулда под защитой волшебного силового поля в виде ракеты. Я не ожидал, что старт будет таким быстрым, ярким и шустрым и что в космосе будет так впечатляюще тихо.
Но потом звуки вернулись, и мы врезались в мягкую оранжевую землю, проехали примерно полмили и остановились. Силовое поле замерцало и исчезло, и мы оказались в траншее глубиной десять футов, оставленной нашим приземлением на поверхности луны Ашгулда.
Мы выбрались наружу, и меня поразила красота пейзажа. Это место было похоже на Сахару. Песчаные дюны до самого горизонта. Заметьте, вам пришлось бы надеть очки с цветными стёклами, чтобы Сахара стала такой же красной, как луна Ашгулда. Наверху висела сама луна, похожая на пепельно-серое брюхо кита.
– Отсюда она кажется такой мирной, – пробормотала Тайк.
– Надеюсь, нам не придётся подбираться к ней ещё ближе, – ответил я. – Мы нашли все кровавые камни, поэтому если я просто поверну кнопку Е6, мы перенесёмся в Скеллигард.
Тайк нахмурилась и принялась вглядываться в горизонт.
– Что-нибудь видишь? – спросил я.
– Нет, но зато слышу. А ты?
– Нет.
В этот момент Лето, бесполезный[83] дракон, живущий в моём башмаке, высунул наружу голову.
– Я тоже слышу, – сказал он.
Тайк встревожилась. Её народ почитал Лето как священное существо.
Лето улыбнулся.
– Похоже на стаю солнечных медведей[84]. Знаете, я никогда их не видел.
– БЕЖИМ! – завопила Тайк и так стремительно помчалась по песку, как будто за ней гнались адские псы[85].
Я побежал за ней, и Тайк замедлила скорость, чтобы мы могли бежать бок о бок. Теперь я тоже услышал низкий рёв позади. Я оглянулся и увидел, как далёкую песчаную дюну озарила вспышка света. Она растаяла, и на её месте возник гигантский золотистый медведь.
– Ух ты! Круто!
– Не круто, – возразила Тайк. – Совсем не круто. Быстрее, Саймон. Беги быстрее.
Лето пробежал по моей ноге, а потом уселся на плечо, глядя назад.
– Они великолепны! – восхищённо воскликнул он.
– Я рада, что они поразили тебя, Священный, – выдавила Тайк. – Сколько пар глаз ты видишь?
– Семь, дитя, – задумчиво ответил Лето. Топот бегущих медведей превратился в рёв. – Они даже великолепнее представителей моей расы. Увы! Я только что проиграл пари… Радует лишь то, что дракон, которому я проиграл, умер четыре тысячи лет назад, так что даже проиграв, я всё равно победил!
Я оглянулся и увидел, что медведей действительно семь. Издалека мне было сложно оценить их размер, но, кажется, каждый из них ростом был не меньше дома. Они были сделаны как будто из жидкого золота – изнутри лился солнечный свет. Бегущий впереди медведь заревел, и из его пасти вылетела струя расплавленного света, превратив несколько акров песка в стеклянные холмы.
– Потрясающе, – произнёс я.
– ОНИ НАС УБЬЮТ! – закричала Тайк.
– Они рождаются с энергией солнца внутри, – благоговейно произнёс Лето. – Они никогда не перестают бежать. Они перепрыгивают с одной планеты на другую, шагают по поверхности звёзд и плывут по глубинам космоса, и куда бы они ни пошли, за ними следуют красота, благоговение и смерть.
– Да, смерть! – повторила Тайк. – Ты можешь спасти нас, Великий?
– Я? Нет, нет. Что я могу сделать? Зарычать на них и расплавиться от солнечного огня? С ними нельзя сладить. Они – сила природы. Они даруют вам жизнь или смерть, и вы просто говорите спасибо.
– Тайк! – крикнул я. – Они нас нагоняют! – Это было действительно так. Медведи уже преодолели большую часть разделявшего нас расстояния. С такой скоростью они догонят нас уже через несколько секунд.
Секунд…
Я повернул Е2 («Пауза»), и время остановилось на несколько секунд. У нас за спиной медведи застыли на бегу, сверкая, как пылающие хищные центры семи солнечных систем. Я повернул кнопку Е4 («Размер») и превратился в великана. Я подхватил Тайк на руки, повернулся и быстро побежал на своих длинных ногах.
– ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! – завопила Тайк, но я не слушал. Скоро она сама поймёт… если, конечно, время не начнёт двигаться раньше расписания, и тогда мы все погибнем.
