Тощая физиономия, узко-посаженные глаза, горбатый нос и крупные передние зубы – ни дать ни взять крыса. Да еще и с тонкой косичной на затылке – никогда не считал себя шеймером и любителем травить за внешность, но вот эту мерзоту удушил бы с превеликим удовольствием.
– День добрый, господа русы, – голос оказался под стать внешности – высокий и картавый. – Мы пришли с миром.
– Тогда мы рады каждому из вас, – я изобразил дежурную улыбку и указал на свободный стол. – Прошу, угощайтесь.
Пришельцы сели вокруг двух перевернутых лодок и с чинной размеренностью приступили к трапезе. Я ожидал, что они накинутся на еду, как стая голодных собак, но враги вели себя вполне по статусу – не шумели, не ржали, и даже не пытались хватать разносчиц за аппетитные булки, особенно подчеркнутые повязанными на талиях платками.
Я попросил служанок нарядиться в восточных танцовщиц, что те и сделали без особого смущения – легкие блузки с глубоким декольте, открытые животы и вырезы на бедрах: пикантно, однако недостаточно пошло, чтобы превратить академию в портовый бордель.
Более того – бритты пили не больше других и не шушукались меж собой, а чаще смотрели по сторонам, что навело на тревожные мысли. Очевидно, это шпионы, посланные Картером наблюдать за представлением. Жирный ублюдок что-то заподозрил? Вряд ли. Он же сам не раз говорил, что проверяет каждую мелочь и никому не доверяет на слово. Значит, это просто очередное проявление паранойи – и тем не менее, это несколько сужало пространство для маневра.
Но вот вопрос? Насколько эти ребята дисциплинированные и ответственные? И полностью ли разделяют мнительность вожака, или же считают ее чрезмерной? Ведь от этого зависело, станут ли они строго выполнять приказ или же вскоре расслабятся, как следует заправятся и потеряют бдительность? Впрочем, есть верный способ это проверить.
– Дорогие друзья! – скрестил пальцы за спиной и поднял кубок за преподавательским столом. – Свой первый тост я хочу посвятить нашему покровителю, чьей милостью этот праздник и состоялся. Лишь благодаря его щедрости и дальновидности мы заслужили этот выходной. За лорда-коммандера Далласа Картера! До дна!
И опрокинул чашу до дна. Но едва вино попало в желудок, как его тут же окружила плотная водяная пленка, а воздух унес испарившийся спирт через выдох. В итоге я захмелел совсем чуть-чуть – только за счет того, что успело всосаться во рту и в пищеводе.
Такому трюку меня научил Захар, а все остальные и так его знали. И мы заранее договорились использовать такое заклинание, чтобы не валиться с ног во время финальной битвы. Так что чисто технически я не нарушил данное себе слово и не бухал, а накопившиеся к вечеру пару промилле легко вытряхну из головы магией света. В то время как британцам такой фокус вряд ли пришел бы на ум – да и какой в нем смысл? Если уж хочешь сохранить ясность сознания – так пей немного, но как не пропустить кубок за своего главаря?
Кто знает, какие в той кодле царят порядки. Откажешься от тоста, а тебя завтра же свои заложат. Так что вся красная братия вскочила с лавок и выпила все до последней капли. Вот вам наглядный пример того, как строгий правитель невольно превращает подчиненных в марионеток, которые готовы на любую глупость, лишь бы потешить его самомнение.
Я сел и легонько толкнул плечом сидящую рядом Алину. И не успели драгоценные гости закусить, как девушка перехватила эстафету.
– Дорогие гости! У нас – простых русских людей – есть особая традиция: всегда чествовать дорогих гостей. И я, как заместитель ректора по воспитательной работе, просто не могу не поддержать его начинание и хочу выпить это крепленое вино за крепкое здоровье Ее Величества. Да здравствует королева!
И снова тост, от которого нельзя отказаться. Дальше в подобном ключе высказался весь преподавательский состав, и к началу танцев шпионы основательно наклюкались, а на смену бдительности пришел лихой разбойничий азарт. Что, разумеется, имело свои побочные эффекты, пусть и не сразу.
Участники праздника разбились на четыре группы: магистры, студенты, студентки и, собственно, британцы. Все вытянулись полукольцами вдоль стены холла, после чего заиграла медленная музыка – оркестр прекрасно понимал, что после обильной трапезы и возлияния играть кадриль или фокстрот – не самая лучшая идея.
Мне очень хотелось пригласить Алину, но вальс – все же не медляк, когда можно потоптаться на месте в обжимку. И танцевать его я не умел, поэтому пришлось просто подпирать спиной колонну, покачивать в ладони полный бокал и наблюдать, как веселятся остальные. Однако леди Блок отвергла предложение заморского кавалера и встала рядом со мной.
– Вы меня весьма удивили вчера вечером, – сказала ведьма, пригубив вина.
– Неужели? У нас же ничего не было, – неумело сострил я.
– Этим и удивили, – на полном серьезе произнесла спутница. – Не ожидала от вас такого благородства.