Я добираюсь до сумрака ближайшего переулка, охваченная ужасом, слышу, как Песочный человек стремительно рыщет по улице. Кое-как переставляя ноги, я огибаю дом и спешу по тропинке, ведущей через кладбище к мосту, и наконец попадаю в лес. В спасительную темноту.
Когда мы проходим пару метров в глубь чащи, Зеро вдруг хватает меня за локоть и резко останавливается. Я удивлённо оборачиваюсь. На фоне черноты леса призрачная шерсть пса кажется совсем белой, он тихо скулит.
– В чём дело? – спрашиваю я.
В ответ Зеро отпускает мою руку, отворачивается и тоскливо глядит на город вдалеке. Его уши опускаются, нос тускнеет... И тогда я понимаю.
Он не хочет оставлять Джека.
– Возвращаться нельзя, – качаю я головой. – Тот... тот человек усыпит нас. Тогда в городе не останется никого, кто бы не спал.
Я вспоминаю облако песка, которое ветром занесло в окно. Как мелкие крупинки осели у меня на одежде, в волосах, как от них першило в горле. Возможно, это лишь вопрос времени, когда и я погружусь в этот странный сон, похожий на небытие. Если только не придумаю, как отряхнуться от него, убрать с кожи. Или такого количества песка недостаточно, чтобы погрузить меня в сон? Уж точно я не собираюсь оставаться здесь и выяснять это наверняка. Нельзя так рисковать.
Зеро тяжело вздыхает и снова скулит, он неотрывно смотрит туда, где на втором этаже нашего дома спит Джек. Я провожу рукой по спине Зеро, приглаживая его призрачный мех.
– Понимаю, – шепчу я.
Он хочет остаться с Джеком. Он не оставит его одного. Несмотря ни на что.
– Я вернусь, – обещаю я, хотя пока сама не знаю как.
Но мне нужно бежать из города Хеллоуина, пока призрачный старик снова не нашёл меня. Я должна где-то спрятаться. Зеро взмахивает хвостом, негромко тявкает и летит обратно к кромке деревьев. Уже на мосту он вдруг останавливается и оглядывается на меня. Я киваю на прощание, всеми силами сдерживая слёзы, комком подступившие к горлу. Как бы мне ни хотелось, чтобы пёс остался со мной, мой единственный друг ныряет в сумрак кладбища и скоро окончательно исчезает из вида.
Даже сейчас он безраздельно предан Джеку. И хотя мне страшно за него, я знаю, что тихий и призрачный Зеро сможет спрятаться от этого потустороннего монстра. Скорее всего, он тайком проберётся обратно в спальню и укроется в шкафу среди вещей. В глубине души я даже благодарна ему, что он останется с Джеком.
Я бы тоже хотела. Но до моих ушей долетает колыбельная песня, которую ветром носит по улицам города. Он всё ещё ищет меня.
Нужно скорее уходить. Я заставляю себя отвернуться от Зеро, Джека и всего города Хеллоуина и ковыляю дальше в мрачный лес так быстро, как только позволяет вывернутая нога. Пока город совсем не исчезает, утонув в нагромождении ветвей и стволов. Пока вокруг не остаётся одна жуткая тишина тёмной лесной чащи, которую нарушает лишь шорох сухих листьев у меня внутри.
В лесу неестественно тихо.
Ветра нет. Совы молча глядят с верхушек деревьев.
Бледная луна освещает тропинку сквозь мёртвый лес. По ней я выхожу к знакомой роще – не знаю, где ещё можно спрятаться от окутавшего город сна. Я опускаюсь на землю, прямо в высохшую траву, и осматриваю ногу. При падении на колене разошлось несколько швов, так что я фиксирую ногу обеими руками, поворачиваю, чтобы стопа была направлена вперёд, и быстро сшиваю. Делая всё это, я не забываю поглядывать по сторонам, чтобы не пропустить приближение призрачного старика. Обрывки его песни тихим эхом добираются даже в самую глубь леса.
Закончив, я зубами обрываю конец нитки и поднимаюсь на ноги, проверяя результат. Всё сделано наспех, но пока сойдёт.
Теперь я иду дальше в лес, вспоминая дорогу через овраг, заросший вереском, за которым случайно обнаружила ещё одно дерево. Проход в неведомый мир. Возможно, там, вдали от тропинки, протоптанной через лес, мне удастся спрятаться. Но едва я вижу одинокое дерево, как от ужаса перехватывает дыхание.
Дверь с вырезанным на ней голубоватым месяцем... широко распахнута. Тёмный проход похож на распахнутую пасть. Я не закрыла дверь. Я забыла о ней.
Осознание холодным лезвием ножа вонзается мне в живот. Прошлым вечером я уже готова была шагнуть в открытую дверь, когда Зеро заставил меня гоняться за ним по лесу, чтобы я смогла вернуть свою оторванную руку.
Ещё одно осознание молнией вспыхивает у меня в голове. Но как же тяжело такое принять! Всё же есть шанс, что это совпадение – дверь, которую я оставила открытой, и призрачный старик, усыпивший всех в городе. Мне так хочется поверить, что здесь нет никакой связи, что это не моя вина.
Но гнетущий узел, всё сильнее стягивающийся в моём животе, комок напряжения, подступающий к горлу, не даёт убедить себя в этом.
Я позволила этому чудовищу проникнуть в наш город.
Это сделала я. Я быстро подхожу и захлопываю злополучную дверь, не желая выяснять, кто ещё притаился по ту сторону. Собрав высохшие ветки и сломанные сучья с земли, я наспех баррикадирую проход.
Так я точно буду знать, что другие опасные существа не проскочили, проползли или пролетели следом.
