Хорошенько втягиваю в себя воздух – надо держаться. Тень на заднем плане стремительно приближается, она мчится прямо на Песочного человека. Зеро.
Вообще-то я велела ему сторожить Джека, но он явился ко мне. Может, почуял, что со мной что-то неладное, что я в опасности. А может, бежал за мной по пятам всё это время.
Сжимаю зубы, глаза уставлены в упор на монстра передо мной.
– И я буду той королевой, которая тебя остановит.
Зеро приближается: вот он уже в десяти шагах, в восьми, в трёх, в шаге от нас... Я крепко закрываю глаза и отпрыгиваю в сторону. Меня волочит по мостовой, нитки одна за другой лопаются, швы разбегаются... Листья хлынули в нос, но я резко поворачиваю голову назад, как раз в тот момент, когда Зеро прыгает на старика сзади. Песочный человек, с глазищами размером с парковые прудики, теряет равновесие...
... И ныряет в фонтан вперёд головой.
Вода обильно хлещет через край – обычно так бывает, когда Малец-мертвец плюхается в фонтан бомбочкой.
А в следующее мгновение Песочный человек исчезает в глубокой, очень глубокой толще воды.
Я всё ещё боюсь вдохнуть. Наблюдаю. Жду.
Ко мне кидается Зеро, визжит, тыкается носом в щёку.
– Со мной всё нормально, – говорю я ему, кивая. – Спасибо тебе. – Призрачный пёс Джека спас мне жизнь. Кладу ладонь ему на шею и едва ощущаю зыбкое тепло светящегося тельца... Наконец я набираю в грудь воздух для долгого выдоха облегчения, как вдруг из фонтана вздымается огромная волна, обрушивается за бордюр и разбегается на ручейки. А из воды появляется Песочный человек, с его волос и бороды безостановочно стекают капли, сорочка стала грязно-зелёной.
Он не заснул. Зелье не подействовало – видимо, слишком слабое. Наверное, его надо было ещё немного подержать на плите или побольше добавить белладонны...
Песочный человек гребёт к краю фонтана. Глаза устремлены на меня, бормочет какую-то колыбельную, слов не разобрать.
Я с трудом глотаю воздух, пытаюсь отпрянуть назад, вскочить на ноги, но они, как назло, скользят по мокрому булыжнику. Из груди рвётся крик отчаяния. Бежать. Но куда, в лес? Прятаться. Надолго? Навсегда.
Наконец поднимаюсь, бросаюсь вслед за Зеро – тот уже удирает, он почти у самых ворот, метит в лес.
Песочный человек на мгновение растерялся, он хлопает глазами, бормочет что-то неясное.
«Бежать, бежать!» – стучит мысль у меня в голове. Но кое-что не даёт мне сдвинуться с места: любопытство. Предчувствие. Стою и смотрю, как старик жмурится и снова разлепляет веки. Хлоп-хлоп. Хлоп-хлоп. Вот он добирается до края фонтана, закидывает руки за бордюр, пытается вылезти... Не получается.
Неужели зелье всё-таки сработало. Делаю с опаской шаг к старику. Мои губы помимо моей воли складываются в улыбку.
Он делает последнюю попытку заговорить, но голос подводит его, получается только невнятное шептание. В последний раз он мед-ленно-медленно хлопает глазами и... падает на каменный бордюр!
Песочный человек спит – крепким, беспробудным, мёртвым сном.
Песочный человек наполовину свесился через бордюр и звучно храпит; сорочка насквозь промокла в зелёной жидкости, а Зеро принюхивается к его волосам, чтобы убедиться, точно ли тот уснул.
Облегчение в моей груди раздувается, как праздничный шарик, ещё чуть-чуть, и перестанет влезать. Зеро подлетает ко мне, я пробегаю ладонью по его призрачной шёрстке, ласково чешу ему за ушком.
– Ты молодчинка!
Внутри у меня скомкался клубок из нервов пополам с сухими листьями; хочется и плакать, и кричать, и смеяться, и всё одновременно. А ещё, странным образом, хочется спать.
Между тем вокруг фонтана, в слепящем сиянии полуденного солнца, поднимается возня.
Начинает шевелиться Хельгамина, подрагивая пальцами и подёргивая носом. На ступенях ратуши медленно садится мэр, жмурится, хлопает глазами, трёт их, а потом меняет лицо и трёт вторую пару. Встают четверо братьев-вампиров, щурятся на этот отвратительный солнечный свет, а затем князь Вампир, с хрустом разминая шею, восклицает:
– Ну и ночка, спал просто ужасно! – И раскрывает свой чёрный зонтик, чтобы защитить лицо от дневного солнца.
– Мне такие кошмары снились, – замечает Хельгамина на противоположной стороне площади, помогая Зельдаборн подняться на ноги с порога аптеки «Ведьмино зелье» – там, где её застал сон. – Снилось, что у нас все бородавки пропали и в нас влюбились два красивых принца!
– Фу! – откликается Зельдаборн. – Ну и кошмар.
– Но потом снов никаких не было, – добавляет Хельгамина, почёсывая кончик носа. – Только тьма, и всё.
– Я тоже что-то снов не припомню, – отвечает Зельдаборн.
– И я, – подключается мэр, голова его вертится и останавливается на хмурой стороне.
Жители города Хеллоуина потихоньку приходят в движение, но глаза у всех сонные, а тела вялые из-за сна в неудобном месте, в неестественной позе. Горожане бурчат о мраке, который окружал их во сне, о страшном чувстве, как будто проваливаешься в бездонную пропасть.
– Хуже, чем смерть, – замечает Оборотень, почёсывая лапой за ухом.
Но Песочный человек спит, больше никто не крадёт их сны, и они просыпаются.
