Конечно, были еще родственники покойной королевы, которые собирали вокруг себя недовольных и распространяли порочащие молодого короля слухи, однако на данный момент серьезной угрозой они не казались.
Когда допросили слуг, ситуация показалась и вовсе отвратительной: с одной стороны, десерт подавали не только на королевский стол, но яд оказался лишь в одном блюде, которое доставили именно королю, с другой — ни один из тех слуг, кто реально имел возможность отравить еду, не признал своего участия в этом даже под действием правдолюба.
Значит, был кто-то еще — незаметный или даже невидимый. Человек с амулетом — возможно, тот самый маг, который имел немало возможностей покинуть дворец, но почему-то не сделал этого. Во всяком случае, амулет невидимости мог активировать только человек, наделенный даром.
И значит, им и дальше придется постоянно носить щиты, пока не будет выловлен невидимый преступник. Или просто всегда. И самая мысль об этом пугала и расстраивала Викис до слез: ведь война кончилась! Кончилась, не успев начаться. А невидимый некто продолжал борьбу. Ради чего? Чтобы повергнуть страну в смуту? Были ли у него какие-то личные мотивы, или он действовал по чему-то наущению?
Столько вопросов — и ни одного ответа.
Самое неприятное, что размеры дворца даже десятку сильных магов не позволяли вычислить местонахождение вредителя и просто определить его присутствие. Но прочесать громадину все-таки решились — вдруг да выйдет из этого что-нибудь!
Действовали самым примитивным способом: выбирали какой-нибудь коридор, блокировали из него все выходы, а потом, разделившись на группы, планомерно прочесывали все комнаты и закоулки. Потом, если в коридоре не было жилых или регулярно используемых помещений, его оставляли запертым, если были, то настраивали индивидуальный доступ для тех, кому он был необходим. После двух-трех таких коридоров ребята чувствовали себя совершенно измотанными. И ведь понятно, что это были временные меры, они лишь сужали для невидимки пространство, где он мог находиться. Чтобы таким образом 'обработать' весь дворец, им бы просто не хватило времени.
И, как ни прискорбно, не было тут толку и от родной стихии. Викис честно пыталась выведать с помощью ветра, где находится неучтенный маг, но… магов оказалось слишком много — зачатки дара имелись чуть ли не у каждого. И если собратья-боевики и мэтр Лагисар светились в восприятии ветра очень ярко, то остальные выглядели бледновато и… почти одинаково. Не мог помочь и Керкис — даже дух был не в состоянии находиться в нескольких местах одновременно, оставалось надеяться, что он обнаружит вредителя случайно.
Дворец был временно закрыт для посещений, внутрь допускали только избранных, по слепку ауры или одноразовым амулетам-пропускам.
Военное положение. Или осадное? Как оно там должно называться?
'А что ты хочешь? — говорила себе Викис, — дешево отделались, войны, которой ожидали и опасались, так и не случилось. Те, кого считали основными врагами, самоустранились самым радикальным способом. Было бы странно, если бы все обошлось так уж просто'.
И Викис честно совершала вместе со всеми обходы коридоров, все больше сомневаясь, что преступник продолжает находиться во дворце. Однако еще три дня спустя ее сомнения были развеяны самым категорическим образом.
Она как раз стояла на лестничной площадке перед входом в казначейство и собиралась открыть дверь. Будь она там, как в самый первый раз, не с Кейрой и Лертином, а с лесными, все кончилось бы, не успев начаться, — благодаря их нюху, от которого не скроет ни один амулет. А так… едва уловимый слухом хлопок, словно что-то лопнуло, заставил Викис насторожиться, сознание еще успело идентифицировать знакомый запах — немут, блокиратор магических способностей. А в следующее мгновение она уже летела вниз, резким толчком опрокинутая через перила, под истошный визг горничной, оказавшейся на площадке этажом ниже. Ветер подхватил ее на уровне второго этажа и помог перевалиться через перила на площадку. И только после этого ее накрыло страхом. Викис даже всхлипнула, давая волю чувствам, но рыдать было некогда — сверху доносились характерные звуки драки. Когда она взбежала по лестнице, Лертин уже успел скрутить невидимку и шарил по его телу, нащупывая амулет. Побледневшая от переживаний Кейра взвизгнула и бросилась подруге не шею:
— Ка-а-ак?!
— Ну ты что, в самом деле, — вяло отбивалась Викис, — ветер же. Разве он позволил бы мне упасть? — а сама с ужасом и облегчением думала: как хорошо, что сбросили именно ее, а не Кейру.
Немут, попавший в организм через дыхательные пути, действовал мгновенно и блокировал дар на срок от нескольких часов до суток, и именно первые сутки были особенно важны для магической регенерации при травмах. И это при том, что ветер мог и не подхватить Кейру.
Между тем, Лертин, плюнув на поиски амулета, просто закинул на плечо бессознательного невидимого противника и потащил вниз по лестнице. Девчонки последовали за ним.
Нельзя сказать, чтобы их явление с пленником было триумфальным. От магистра Нолеро досталось всей троице:
