Действовали самым примитивным способом: выбирали какой-нибудь коридор, блокировали из него все выходы, а потом, разделившись на группы, планомерно прочесывали все комнаты и закоулки. Потом, если в коридоре не было жилых или регулярно используемых помещений, его оставляли запертым, если были, то настраивали индивидуальный доступ для тех, кому он был необходим. После двух-трех таких коридоров ребята чувствовали себя совершенно измотанными. И ведь понятно, что это были временные меры, они лишь сужали для невидимки пространство, где он мог находиться. Чтобы таким образом 'обработать' весь дворец, им бы просто не хватило времени.
И, как ни прискорбно, не было тут толку и от родной стихии. Викис честно пыталась выведать с помощью ветра, где находится неучтенный маг, но... магов оказалось слишком много -- зачатки дара имелись чуть ли не у каждого. И если собратья-боевики и мэтр Лагисар светились в восприятии ветра очень ярко, то остальные выглядели бледновато и... почти одинаково. Не мог помочь и Керкис -- даже дух был не в состоянии находиться в нескольких местах одновременно, оставалось надеяться, что он обнаружит вредителя случайно.
Дворец был временно закрыт для посещений, внутрь допускали только избранных, по слепку ауры или одноразовым амулетам-пропускам.
Военное положение. Или осадное? Как оно там должно называться?
'А что ты хочешь? -- говорила себе Викис, -- дешево отделались, войны, которой ожидали и опасались, так и не случилось. Те, кого считали основными врагами, самоустранились самым радикальным способом. Было бы странно, если бы все обошлось так уж просто'.
И Викис честно совершала вместе со всеми обходы коридоров, все больше сомневаясь, что преступник продолжает находиться во дворце. Однако еще три дня спустя ее сомнения были развеяны самым категорическим образом.
Она как раз стояла на лестничной площадке перед входом в казначейство и собиралась открыть дверь. Будь она там, как в самый первый раз, не с Кейрой и Лертином, а с лесными, все кончилось бы, не успев начаться, -- благодаря их нюху, от которого не скроет ни один амулет. А так... едва уловимый слухом хлопок, словно что-то лопнуло, заставил Викис насторожиться, сознание еще успело идентифицировать знакомый запах -- немут, блокиратор магических способностей. А в следующее мгновение она уже летела вниз, резким толчком опрокинутая через перила, под истошный визг горничной, оказавшейся на площадке этажом ниже. Ветер подхватил ее на уровне второго этажа и помог перевалиться через перила на площадку. И только после этого ее накрыло страхом. Викис даже всхлипнула, давая волю чувствам, но рыдать было некогда -- сверху доносились характерные звуки драки. Когда она взбежала по лестнице, Лертин уже успел скрутить невидимку и шарил по его телу, нащупывая амулет. Побледневшая от переживаний Кейра взвизгнула и бросилась подруге не шею:
-- Ка-а-ак?!
-- Ну ты что, в самом деле, -- вяло отбивалась Викис, -- ветер же. Разве он позволил бы мне упасть? -- а сама с ужасом и облегчением думала: как хорошо, что сбросили именно ее, а не Кейру.
Немут, попавший в организм через дыхательные пути, действовал мгновенно и блокировал дар на срок от нескольких часов до суток, и именно первые сутки были особенно важны для магической регенерации при травмах. И это при том, что ветер мог и не подхватить Кейру.
Между тем, Лертин, плюнув на поиски амулета, просто закинул на плечо бессознательного невидимого противника и потащил вниз по лестнице. Девчонки последовали за ним.
Нельзя сказать, чтобы их явление с пленником было триумфальным. От магистра Нолеро досталось всей троице:
-- Настоящий боевик -- это не только магический дар. Зная или предполагая, что во дворце неприятель, нужно пускать в ход все органы чувств. Где были ваши уши? Почему не уловили чужого присутствия? Где носы? Где, в конце концов, интуиция, которая, собственно, и делает мага? И почему не вызвали никого, пошли обратно сами? А если бы он не один был? Викис, я к тебе обращаюсь, у тебя есть амулет для прямой связи со мной!
Да еще и Керкис объявился, чтобы проворчать:
-- Ни на минуту без присмотра не оставишь! -- и снова раствориться в воздухе.
Викис, которая молча, опустив глаза, слушала недовольного наставника и покаянно вздыхала, после явления фамильяра всхлипнула судорожно и тут же почувствовала, как сильные руки Терниса притягивают ее за плечи. Ткнулась любимому в грудь и разрыдалась в его объятиях.
-- Тьфу! -- ругнулся Ренс. -- не боевые маги, а детвора с соплями!
Однако распекать подопечных прекратил, вместо этого занялся поиском амулета невидимости. А когда нащупал побрякушку и снял, то разбор полетов и вовсе отошел на задний план, потому что изумленным взорам адептов предстал не кто иной, как давно и благополучно забытый магистр Хуплес собственной персоной.
-- Ну да... стоило бы догадаться, как только я увидел плетения, за которыми были спрятаны регалии. Теоретик! -- сплюнул магистр Нолеро.
Теоретик, как раз очухавшийся к тому моменту, смотрел на любимого врага без ненависти, но с какой-то детской обидой.
