Духи Самаэля принесли ему мешочек с сердцем, скальпель и прозрачный кристалл. В глазах Михаила отразился страх:
– Нет, ты не посмеешь, – насколько можно уверенно сказал пленник.
– О, не сомневайся, – ответил ангел смерти, взяв кристалл у духа.
Через несколько мгновений предмет засветился ярким белым светом, ангел смерти отдал его обратно призраку и тот подлетел к Михаилу так, чтобы свет падал на его грудь.
– Ты слетел с катушек! – не выдержал архангел, – вмешательство таким способом – Господь никогда тебе этого не простит!
– А разве мне нужно его прощение? – спокойно ответил Самаэль и взял скальпель, – зато я вижу страх в твоих глазах, и это ласкает моё сердце.
После этих слов Жнец начал бормотать заклинание и в том месте, где кристалл находился ближе всего к груди Михаила, кожа начала истончаться, обнажая мышцы. Затем мышцы оголили кости, а вскоре и они растаяли – образовалось отверстие, в которое можно было просунуть руку. Архангел кричал, срываясь на хрип. Аккуратно вырезав сердце архангела, Самаэль отдал его призраку, который немедленно скрылся из вида. Михаил издал последний, леденящий душу крик, и его голова повисла – он потерял сознание. Взяв сердце демона у другого духа, Самаэль поместил его на место, и начал шептать заклинания. Орган видоизменился, приобретая нужную форму, а затем притянул к себе сосуды, соединившись с ними. Ангел смерти когтем сделал быстрый точный укол, продолжая заговор, и вытащил руку из тела ангела. С последним его словом сердце начало биться, разгоняя кровь демона по жилам, смешиваясь с ангельской кровью. Убедившись, что процедура прошла успешно, ангел смерти сказал кодовое слово и на месте зияющей раны стали вновь появляться кости, мышцы, а затем и кожа – рана закрылась, не оставив и следа.
– Великолепно, – Самаэль восхищенно посмотрел на свою руку, кровь на которой впитывалась в его кожу.
Ангел смерти проник в сознание Михаила, чтобы привести его в чувство. Вытащив его наружу, Самаэль быстро вышел из его головы и стал наблюдать. Архангел очнулся, его глаза дико метались из стороны в сторону, он тяжело дышал.
– Что ты натворил?! – попытался кричать Михаил, но у него получился только хрип.
– Я заменил твоё ангельское сердечко на сердце саламандра, – Самаэль сложил руки на груди, холодный взгляд ничего не выражал, – совсем скоро ты должен почувствовать изменения в своём теле. И когда процесс завершится, начнётся настоящее испытание.
Михаил шумно вдохнул воздух, его скрутило спазмами, на груди проявилось чёрное пятно, которое медленно расползалось паутиной в разные стороны. Демонская кровь бежала по его сосудам, причиняя огромные страдания, окрашивая вздувшиеся вены в чёрный цвет. Не выдержав боли, ангел закричал, подняв голову, и ударился затылком об стену. Руки сжались в кулаки, а крылья были готовы сорваться с кольев. Послышался хруст суставов, Михаил сорвал голос и теперь хрипел, тело покрылось потом, а с крыльев стали выпадать перья.
Самаэль молча наблюдал за трансформацией. Смерть Михаила не входила в его планы, поэтому он не покидал его. Каждый раз, когда ангел терял сознание, Самаэль приводил его в чувство. Прошло много времени, прежде чем конвульсии ангела стали постепенно затухать и уже все вены на его теле приобрели тёмно-серый, графитовый цвет.
Посчитав, что силы Михаила на исходе, Самаэль приказал духам освободить его от оков и прикрыть наготу. Когда призраки расстегнули последний наручник, архангел сполз вниз по стене, но духи живо подняли его на ноги и обмотали тканью, унеся порванную одежду. Затем прилетел призрак, который подал ангелу стакан с водой.
– Что это? – устало просипел Михаил, облокачиваясь на стену спиной.
– Обычная вода, – пожал плечами Самаэль.
Ангел взял стакан и выпил его залпом. Прочистив горло, он сказал:
– Я же говорил, что в тебе ещё остался свет. Ты ещё можешь вернуться на истинный путь.
– Я бы тебя послушал, если бы мне это было нужно, – стальным тоном ответил ангел смерти, – отдыхай. Следующая ночь будет намного интереснее.
Клетка захлопнулась и Самаэль исчез. Он вернулся в тронный зал, почувствовав лёгкий «запах» чужой тёмной энергии и насторожился – ощущение нарастало. Вскоре духи сообщили ему, что к границе приближается Люцифер. «Как некстати», – подумал ангел смерти, но распорядился, чтобы гостя пропустили.
Приняв свою обычную величественную позу, Самаэль приготовился к встрече. Люцифер никогда не приходил просто так – обычно, ему что-то было нужно от него. Скрежущий звук приближался и через некоторое время Князь Тьмы вошёл в зал.
– Приветствую тебя, Владыка Душ! – первым поздоровался Люцифер.
– И я тебя приветствую, Принц Востока, – отозвался Самаэль, – чем я удостоился получить твоё внимание?
Люцифер остановился напротив ангела смерти. Сквозь забрало массивного шлема холодный свет его глаз был ярче обычного, а это не сулило ничего хорошего. Красная мантия, прикрепленная к плечам чёрного доспеха, развевалась потоками энергии, исходящей от него.
