Несколько десятков щупов немедленно ринулись на звук и набились в глотку, превращая вопль в задушенное мычание. Нити потоньше начали взбираться по полусъеденной руке, перетягивали, сжимали, хрустели сминаемыми костями. Саша застонал и упал на колени, давясь шевелящимся кляпом, стиснул челюсти, пытаясь их перекусить, но двух выдавленных зубов хватило, чтобы он сдался. Его выгнуло, едва не сложив пополам, когда щупы полезли глубже, проникая в желудок. Трубчатые тельца потемнели, заполняясь жидкостью, и по Асиному телу разлилось щекочущее тепло.
Его лицо превратилось в набрякшую кровью маску. Глаза вылезли из орбит, глядя на нее с отчаянной мольбой, но в Асиной душе ничего не шевельнулось, кроме отвращения. Хотелось поднять ногу и наступить, раздавить, как таракана. И она бы сделала это, если б не знала, что тем самым окажет ему услугу. Он отдаст ей весь свой страх, все отчаяние, каждую предсмертную конвульсию, каждый хрип. Отдаст ей ее жизнь. А потом сгинет во тьме.
Оставшиеся в стороне щупальца, крадучись, обвивали корчащееся тело, трепеща в предвкушении. Тугими кольцами они легли на грудную клетку. Послышался треск. Саша захрипел, надувая носом кровавые пузыри, и схватился за ее ногу, царапая кожу, но Ася не обратила на это внимания, растворяясь в восхитительном чувстве насыщения. Стенки пасти конвульсивно сокращались, пережевывая Сашину руку, висевшую чулком, новые и новые порции поступали по щупам из его внутренностей. Щупальца неспешно окольцовывали, сдавливали, крошили кости, рвали мышцы, превращая тело в однородный податливый фарш. Жизнь уйдет из него гораздо раньше того, как его уволокут в горячую пульсирующую яму, но даже помраченным рассудком Саша понимал, что с ним произойдет. Ася видела это на донышках стекленеющих глаз, когда упругие щупы обвились вокруг головы, и наклонилась, чтобы успеть попрощаться.
– Жил говном, в говно и превратишься.
С влажным хрустом череп лопнул и сложился внутрь.
Земля чавкала, встречаясь с лезвием лопаты. Ася скинула капюшон, подставив разгоряченное лицо под весеннюю морось. Капли наливались на ветках раскидистой ивы и с тихим шорохом падали вниз. Она всегда любила это дерево. Подходя к окну, каждый раз находила взглядом сначала его в скоплении яблонь, рябин и вишен. Длинные ветви сонно раскачивались, будто плавали в прозрачной воде.
Желтая куртка ярким пятном замелькала меж деревьев. Ася оперлась на черенок, положила подбородок на руки, выдыхая легкие облачка пара.
– Солнце светит, негры пашут, – усмехнулся Костя, хрустя мокрыми корочками снега под подошвами.
Она почувствовала, как рот разъезжается до ушей.
– Подождала бы, я б помог. Труп закапывала?
– В каком-то смысле.
– Тем более нужно было меня подождать.
Он прищурился, изучая взглядом ее румяные щеки, растрепавшуюся густую копну волос, и поцокал языком.
– Ба! Какое преображение. Молодильных яблок объелась?
Ася отбросила лопату, переступила холмик и подошла к Косте вплотную. Обхватила руками и прижалась щекой к куртке, закрыв глаза. Помедлив, он обнял в ответ, ласково потрепав рыжие пряди на затылке.
– Что ты, матушка?
Мятное дыхание запуталось в волосах. Внутри царил абсолютный покой. Только заживающие отверстия от иглы немного побаливали. Когда-нибудь Костя спросит, откуда они, как и бледный маленький шрам посредине, оставленный осколком стекла. Но не сегодня.
– Ничего. Мы идем гулять.
– Гулять? Собаку на улицу не выгонишь!
– Ты и не собака!
Смеясь и переругиваясь, они выбирались из сада. Всего раз Ася оглянулась через плечо на новую могилу Палтуса и улыбнулась, зная, что никто ее больше не потревожит.
Хозяева покинули этот дом совсем недавно. Пару дней тому назад. Посреди стола на разделочной доске были разложены засохшие, но еще не заплесневевшие ломти хлеба. Рядом – заветренные сало и колбаса. Стояла прозрачная бутылка с каким-то пойлом и глубокая глиняная тарелка, в ней – прихваченное серой коркой овощное рагу. Бросились в глаза угловатые значки по краю посудины. Крейц чуть наклонился, с интересом разглядывая вдавленные, нанесенные еще до обжига глины закорючки, но брать тарелку в руки не стал: опасно. Мало ли чем могли вымазать посуду. И уж тем более что намешали в кушанье.
Обычно подмешивали синильную кислоту либо мышьяк – то, чем крестьяне травили крыс. Впрочем, попадался и стрихнин, и ртуть, и цианистый калий. Покидающие свои дома немцы оказались изобретательны на подобные пакости. Обычным делом здесь, в Силезии, было «угощение» для советских солдат – заходишь в дом, а там стол накрыт: скатерть, шнапс в бутылке, и рюмки расставлены, и соленья-варенья, и солонина порезана, все дела – будто семья только села обедать, да так и бросила, побежав от наступающих войск. Бойцы ничего не трогали, звали медиков, те брали пробы – конечно, все было нашпиговано ядом. Некоторые такие дома с «угощениями» солдаты затем поджигали, но чаще оставляли нетронутыми, только ставили на стол табличку «Отравлено», чтобы идущие следом видели, на что фрицы горазды.
