Эвесли откинулся на спинку жёсткого стула и задумался. В просьбах Президенту не отказывают, да и открывающиеся перспективы заманчивы. Если, конечно, его оборона Торги окажется успешной. Ратников не требует от него ни вассальной присяги, ни клятв, серьёзно повышая социальный статус Артора. Значит, три каракки? Что ж, даже если обещанный флот не успеет, у него есть, чем удивить зарвавшихся каперов.
— Готов вернуться к полковнику, лейтенант, — обратился Эвесли к скучающему офицеру, возвращая мастер-сержанту карту доступа в секретную комнату, — прошу проводить меня.
— Ну что ж, внучек, с этим заданием ты справился неплохо, — признал дедушка Цао, когда отхихикал сцену с доном Грацио, — и местная мафия у тебя в кармане, что, конечно, не отменяет необходимости быть крайне осторожным. Но всё, что ты делал до сих пор, было лишь лёгкой разминкой. Теперь же тебе предстоит серьёзная работа.
— Работа, Учитель?!
— И тяжёлая, ученик. Прежде, чем я отпущу тебя в Большой Мир набираться опыта и совершенствовать свою магию, тебе предстоит научиться ещё трём полезным умениям: контролировать людей, контролировать пространство и…, впрочем, о последнем — потом. Всё по-порядку, так что пока остановимся на первых двух.
— Я готов, дедушка Цао.
— Готов? Хе-хе! Ну, раз готов, скажи, что ты знаешь о богах …и Боге?
Артор давно уже перестал воспринимать вопросы Цао как шутку, и потому всерьёз задумался. Боги? Мифологические существа, появляющиеся в многочисленных древних сказках и легендах, обладающие сверхъестественной силой и… стоп, с этой точки зрения и его можно принять за бога. Или — за чёрта. Как, недавно, с перепугу принял его дон Грацио. Маг, пользующийся своими умениями открыто, для остальных суггестивных групп — существо сверхъестественное. Такое вполне сойдёт за сказочного божка, ангела, чёрта. А вот что касается единого Бога, Бога-для-Мира, Бога-Творца, Создателя, Хранителя и Разрушителя, Бога Церкви… вездесущего… всеведающего… Тут вообще никаких идей. Только чувство, странное согревающее внутри ощущение: Бог есть! Но знания?! Нет, Артор ничего не знает о богах.
— Ничего, Учитель. Кроме какого-то странного внутреннего чувства, что Бог, Единый Бог, есть.
— Ха, внучок! Да ты не зря был офиком Астурии! Может быть, и в Ордене состоял?
— Чтобы попасть в Орден, дедушка, недостаточно верить в Бога и регулярно посещать Церковь. Желательно родиться в семье с несколькими поколениями офиков. А меня «подобрали на помойке», — немного помрачнел Артор. — Да и Бога я вижу иначе, не таким, каким Его пытается изобразить Церковь Единого. Настоящий Бог представляется мне Богом Испытующим. Он — строгий учитель, следящий за тем, чтобы его создания росли и развивались. Для этого их заставляют решать тяжелые, иногда жёсткие задачи. Так можно проверить подготовку и выявить реальный уровень… и Он жестоко наказывает нерадивых, ленивых или обманувших Его ожидания. Но бесконечно терпелив и внимателен к тем, кто, не зная сомнений и усталости, идёт по начертанному Им пути…
— Что ж, внучек, — Цао как-то сразу притих и поник, — ты прав. Вскоре Он и тебе подкинет очень сложную задачу. Тебя ожидает безжалостный экзамен, грань жизни и смерти. Испытание. Начало его уже совсем скоро. Без его прохождения тебе не подняться выше! Чтобы помочь тебе, я расскажу о богах людей, богах и Едином. Это важно, и потому постарайся ничего не пропустить.
— Да, дедушка Цао, — за несколько месяцев обучения Артор привык к тому, что старик ничего не говорит просто так. Любая мысль, идея, пусть даже на первый взгляд самая нелепая, позднее становилась прочным камнем в фундамент знаний и невероятных умений.
— Мир вокруг тебя не такой, как привыкли его видеть люди. Впрочем, ты уже сам пользуешься правилами магов, и способен заставить людей видеть не то, что есть, а то, что нужно тебе. И никакие приборы не помогут это разоблачить, поскольку и показания приборов опять-таки воспринимают люди. Либо сами, либо посредством иусов, программы которых составлены людьми. Человек не способен увидеть то, что быстрее его восприятия, что не отражает свет в видимом диапазоне, не ощущаемо, не осязаемо, не имеет вкуса и запаха. Он не способен правильно оценить мир вокруг себя. Вселенная может казаться стабильной, неизменной, как звёздопроходцам кажутся берега Моря Локуса. Но для тех, кто живёт миллиарды лет, эти берега — лишь облачко пыли, которое поднял ветер над бесконечной дорогой…
Артор внимательно слушал старого ханьца, стараясь ничего не упустить. Каждое слово он брал аккуратно, как гурман кусочек изысканного блюда, стараясь почувствовать всю полноту вкуса. Смысла. Дедушка Цао говорил неожиданно отрывисто, будто вспоминая что-то давно забытое… будто всматриваясь в самую дальнюю даль…
