— А есть ведь и ещё одна проблема, коллеги. Странное поведение «Детей Завета». Если бы лет десять назад верблюжатники заявили о продаже Ершалаима, иудеи бы с цепи сорвались, все бы масс-медиа наполнились воплями об исторической справедливости. А сейчас их действия больше похоже на вынужденное заметание следов или попытку что-то скрыть. Возможно, активно задействовав свои резервы на ожидающихся торгах, мы совершим ошибку, господа…
— Ваша служба безопасности, лорд Александэр, что-то обнаружила?
— В том-то и дело, что ничего, господа. Пока ничего…
Два корабля, небольшой давно устаревший фрегат поколения «двадцать три» и совсем древний когг мегатонного класса уже часов двенадцать неспешно разгонялись по направлению к Устью Лагуны. До гиперсклона оставалось часов десять хода, и пока ещё корабли можно было увидеть как две яркие звёздочки, быстро смещающиеся к зениту планетарного диска. Конечно, с использованием приборов наблюдения, поскольку столь слабый отражённый свет невозможно разглядеть невооружённым глазом с поверхности планет или с палубы ещё более старого, чем корабли, системного форта.
Впрочем, джи-детекторы форта, расположенного в десятке лайс от гиперсклона Лагуны и в нескольких лигах от Устья, несмотря на свой почтенный возраст, отчётливо видели приближающиеся корабли.
Большой даже по современным меркам когг «Колтия-и-Скита», принадлежащий, как и данная звёздная система, лорду Гринбору, до самых внутренних палуб был забит ценными металлами и рудами, которые не могли быть обработаны на Колтии. Лорд нуждается в средствах, а ежегодная передача сырья сюзерену, клану Кеннет, должна принести не менее полмиллиарда соларов на его счёт. Правда, эта величина только звучит солидно, на самом деле полмиллиарда годового дохода — крохи, по нескольку соларов на душу населения Колтии и Скиты вынь да положь, иначе не миновать бунта. Население хоть и нищее, но ведь здесь самый фронтир Периферии, оружие есть у каждого.
Айзек Гуго Гринбор, лорд Колтии и Скиты, — человек властолюбивый, но не жадный. Несмотря на это, ему каждый раз было жаль отдавать три четверти полученных средств «на сторону», на закупки всякой бытовой ерунды и тому подобного. Логичнее было бы приобрести заводы по производству всего необходимого на месте, но — увы! — денег на подобную закупку всегда не хватает, как их нет для приобретения сколь-нибудь серьёзного оборудования. Просто потому, что проклятые Кеннеты, хоть и обеспечивают его слабенькой защитой — один из трёх фортов и два монитора класса фрегат были подарены сюзереном — но душат его возможности, разрешая продавать только оговоренный при заключении вассального договора объём сырья. На сумму полмиллиарда. Всё. Номи и офи не терпят конкурентов — а такого сырья, как продаёт Гринбор, в избытке во многих колонизированных звёздных системах.
Вассальный договор был заключен более полутора сотен лет назад, ещё дедом Айзека, на откровенно кабальных условиях. Выросшее к этому времени до шестидесяти миллионов население двух систем отчаянно нуждалось в современных товарах повседневного спроса. Нет, клан, конечно, наладил выпуск примитивной бытовухи, но что продукция отстала от современного уровня на пару тысячелетий и годилась, скорее, в музей, секретом не являлось. А огромное количество бытовой техники и оборудование, без которых нормальная жизнь на фронтире немыслима, например, различные гравитационные устройства, иусы, унипрэны, эноры и иное оборудование электростанций в условиях Колтии и Скиты произвести, увы, невозможно. Не тот технологический уровень.
И Гринборы увидели единственный выход — стать вассалами великого или, хотя бы, старшего клана. Иначе концы с концами не свести. Но великие отвернулись от такого «щедрого» предложения, а из старших по неизвестным причинам заинтересовались лишь Кеннеты. Остальных не заинтересовали далёкие земли почти на границе со Сферой Глуши…
Заключённый договор предоставлял Гринборам возможность забирать всё устаревшее для Кеннетов по небольшой цене. Кеннеты всё равно выбрасывали это барахло, почему бы не отдать его «помоечникам»? Расплачивался Гринбор за доступ к «свалке» звонкой монетой, которую зарабатывал, сдавая по смешной цене добытые его людьми ресурсы. Тем же Кеннетам. Айзека, как и его народ, просто доводила до бешенства подобная зависимость. Он бы с удовольствием разорвал кабальный договор. Но… но альтернативы не видел.
Поначалу Гринбор надеялся, что несколько мест в Палате Представителей дадут ему возможности для этого, но и здесь ждало разочарование. Все эти места жёстко контролировали Кеннеты, а никому из серьёзных людей не был интересен ни захолустный лорд с почти сотней миллионов нищего населения, ни его варварские системы, расположенные на самом краю Сферы Периферии. Да и посматривали на него как на пока ещё бегающую чужую добычу. Но уже принадлежащую клану Кеннет.
