Ещё два корабля, яхта «Арктур» высшего класса с господами из Сенатской комиссии по расследованию и инспекторами Собрания Конфедерации, а также сопровождающий её фрегат Военного Флота разгонялись от парковочной орбиты Колтии уже несколько часов. «Ишим», новейший корабль последнего поколения, хотя и выполнял обязанность эскорта, сопровождал яхту исключительно для престижа. Защита «Арктуру», в общем-то, и не требовалась, ибо он — яхта лишь согласно функции доставки «очень важных» пассажиров Торгийского клана туда, куда они пожелают. Реально галеон, построенный на верфях «Крейдл шиппинг» по проекту «Созвездие», после тюнинга, произведённого «Виржин шиппинг», стал полноценным кораблём первого ранга поколения «пятьдесят один эс», получив сорок тяжёлых пушек. Линкором Арктур не стал, но по своим свойствам вполне соответствовал считавшемуся давно вымершему классу тяжёлых крейсеров. Эта пара, хотя серьёзно задержалась на «старте», быстро догоняла первую. Поскольку ускорение современных кораблей раза в четыре выше, чем у старых лоханок, они уже часа через полтора могли бы опередить их, а ещё через три-четыре часа, подняв все паруса, благополучно раствориться в Бездне.
Могли бы… если бы не роковое стечение обстоятельств.
Ещё один корабль, полумегатонный рейдер «Звёздного братства», затаился на пути разгона когга, терпеливо поджидая «жирную» добычу. Его джи-сенсоры, более совершенные, чем сенсоры устаревшего фрегата «Гордый орёл», отчётливо «видели» будущую дичь. Рейдер «Старик Мыкола» почти месяц крался от самого края системы и несколько суток дрейфовал в намеченное место засады, заранее выведя на точные рассчитанные позиции два залпа ракет. Теперь они ожидали приказа для внезапного нападения на ничего не подозревающую цель. С погашенными мирдами и отключенным активным наведением рейдер и сорок четыре ракеты среднего класса походили на маленькое метеорное поле или просто скопище космического мусора, медленно дрейфующее в Лагуну. Боясь спугнуть идущую в засаду дичь, рейдер не включал джи-детекторы, и потому не мог знать о второй паре кораблей, в которой каждый по отдельности мог превратить «Старика Мыколу» в хлам из комео.
Дежурный оператор столь же древнего, как и когг, системного форта, наоборот, постоянно работал с активными джи-детекторами, и ещё несколько суток назад обнаружил дрейфующее в паре лиг метеорное поле и один более крупный астероидный обломок. Как положено по инструкции, он отметил размер, направление движения, выдал необходимое предупреждение судам и кораблям, находящимся в системе, и передал информацию сменщику. За прошедшие смены дрейфующий мусор стал делом привычным и более не вызывал у операторов форта интереса.
Когг «Колтия-и-Скита», как и фрегат сопровождения, информацию получили и, ни о чём не беспокоясь, взяли курс на выход из системы так, чтобы пройти не ближе пяти-шести лайсов от скопища мусора. Нет, конечно, мусор не мог повредить даже старый когг, но зачем царапать краску корпуса?
— Время поиграть, детки! — Мыкола Визич, капитан большого двадцати двух-пушечного рейдера, с удовольствием потёр ладони. Эти моменты его действительно волновали, а делёж добычи, празднование успешного завершение рейда не затрагивали в загрубевшей душе никаких струн. Время, затрачиваемое командой на заслуженный отдых, вызывало у него тоску. Нет, он любил семью — жену, престарелых родителей, дочь Машу. Но по-настоящему Визич начинал жить, когда выходил на «охоту», в хитростях которой по праву считался одним из лучших капитанов «Звёздного братства», свободного от диктата Конфедерации союза команд звёздных кораблей. «Детками» он презрительно называл жителей Мира Колыбели и подвластных ему Сфер. И добавлял: «Когда детки играют, они взрослеют!». Вот и сейчас, готовясь отдать команду, Визич переживал самые счастливые минуты.
— Ещё немного, ещё…
На сферическом стерео экране иус уже высветил зелёным весь сектор, в котором атака на приближающиеся когг и фрегат имела девяносто пять процентов шансов на успех. Визич с азартом наблюдал, как две яркие звёздочки подошли к краю обозначенного сектора, зашли внутрь…
— Пуск! Работаем, товарищи мои, мирды на полную!
— Ракеты! Ракеты, сэр! — буквально завопил молодой специалист, сидящий за рабочим столом массива сенсоров корабля клана Кеннет «Гордый Орёл».
Молодой фрегат-капитан среагировал так, как учили в Академии. В конце концов, космическое сражение — это просто математика!
— Активировать защитные кластеры! Дистанция? Подлётное время?
— Пять лайсов, более двадцати ракет, расчётное подлётное время — около тридцати пяти секунд!
— У-ё…! — дружно среагировали навигатор и шхиман, бросившись к индивидуальным рюкзакам с боевыми костюмами. Вообще-то, лёгкие боевые костюмы, позволяющие выжить даже при полной разгерметизации, полагалось брать на пост и обратно в каюту, но, в отличие от «стариков», молодёжи было лень таскать с собой немаленький рюкзачок.
