Раздался глухой удар, и охранник грузно повалился на землю. Девушка опустила руку, в которой держала верёвку с привязанным на конце камнем. Она обыскала свою жертву, вытащила ключ, подошла к клетке и быстро её открыла.
— Скорее, — тихо произнесла Оля, и Артём с дикарём выбрались на свободу. Артём снял с охранника ружьё и пояс с подсумками. Дикарь забрал себе нож.
— Идите за мной, — прошептала девушка и повела беглецов через тёмные ряды Вольного рынка. Им повезло: на улице шёл дождь, и люди находились в зданиях. В конце улицы стоял автомобиль Егора. Девушка прыгнула за руль, велев мужчинам сесть сзади и пригнуться к полу. Когда они выполнили её распоряжение, она накрыла их шерстяным одеялом, которое Егор всегда возил в багажнике, и осторожно выехала с Вольного рынка. Увидевший её на выезде знакомый Ловец приветливо махнул рукой: может, его и удивило, что женщина Шакала куда-то направляется одна посреди ночи, но спросить он не решился.
— Как же я рад тебя видеть… — начал Артём, когда машина отъехала от рынка достаточно далеко, чтобы он смог подняться с пола.
— Не сейчас, — оборвала его девушка. — У нас мало бензина, и я не знаю, куда нам ехать дальше.
— Налево, — подал голос дикарь впервые за всё время. — Нам надо добраться вон до того леса, — он показал на горизонт.
— Но дорога уходит в противоположную сторону, — возразила девушка. — А без дороги мы там не проедем.
— Это единственный шанс выжить, — ответил дикарь. — Если ты не свернёшь с дороги, останови — я выйду.
Девушка затормозила.
— Я благодарю тебя, отважная женщина, за моё спасение, — сказал дикарь, выходя из машины, — но вы обречены, — и с этими словами он направился к лесу.
— Подожди, — окликнул его Артём. — Ты можешь объяснить, где мы сейчас находимся? Нам надо на юг. Там расположен Первый Город. Может, ты что-то слышал о нём?
Дикарь остановился.
— Слышал, — ответил он. — Но у вас нет шанса уйти от Ловцов, если поедите по дороге. Идите со мной. Я провожу вас до места, откуда вы сможете попасть туда.
— Откуда ты знаешь, как надо уходить от Ловцов? — спросил Артём.
Дикарь усмехнулся.
— Ты из загона и думаешь, как животное — сказал он. — А я свободный и мыслю, как человек.
— Вообще-то, вы сидели в одной клетке, свободный человек, — вставила Оля.
— Я уже поблагодарил тебя, женщина, — не обращая внимания на сарказм девушки, ответил дикарь. — Но у меня больше нет времени задерживаться. Идите со мной, если хотите.
Оля посовещалась с Артёмом и они, забрав из машины шерстяное одеяло, быстро догнали дикаря.
— Как тебя зовут? — спросил Артём провожатого.
— Беркут, — ответил дикарь.
— Почему они держали тебя в клетке? — спросила Оля.
— Они ловят нас, чтобы поразвлечься: заставляют драться на арене друг с другом или с дикими животными. Иногда они нападают на наши деревни и забирают еду, шкуры, мыло и свечи.
Так за разговорами незаметно беглецы достигли леса. Почва под ногами стала хлюпать и чем дальше они продвигались, тем глубже утопали ноги. Дикарь срезал ножом всем по длинному шесту и приказал идти за ним след в след.
С трудом вытаскивая ноги из болотной жижи, беглецы преодолевали расстояние от одного сухого островка до другого. Оля хотела есть, пить и, больше всего, спать. Но она знала, что Егор не будет ни есть, ни пить, ни спать пока не догонит её.
Наконец, болото закончилось, и беглецы смогли передохнуть. Артём заглянул в подсумки, которые забрал при побеге у охранника. В них оказалось два куска вяленого мяса, два рожка патронов и какой-то металлический стержень. Пока Артём вертел его в руках, раздумывая, для чего он может понадобиться, Беркут наломал хвороста и сложил из него кучку. Потом он вытащил сердцевину из трухлявого пня и попросил у Артёма непонятный предмет. Дикарь провёл кромкой ножа по металлическому стержню и направил сноп искр на труху. Та моментально затлела, и Беркут, завернув её в пучок сухой травы, раздул огонь.
Оля прислонилась к стволу дерева и от усталости сразу провалилась в сон. Она даже не почувствовала, как Артём снял с неё мокрую обувь и укрыл шерстяным одеялом. Дикарь запретил Артёму есть вяленое мясо. Он сказал, что оно ещё пригодится. Вместо этого он велел парню взять палку и вернуться с ним на болото. Там за короткое время они насобирали множество лягушек, оглушая их палкой. Потом они отрезали им задние лапы, содрали с них кожу и поджарили над углями.
Беркут срезал с берёзы кусок бересты и сложил из него котелок, закрепив края вырезанными из палочек зажимами. Процедив болотную воду сквозь мох и штанину в берестяной котелок, дикарь добавил в неё несколько каких-то ягод и травок, в результате чего отвар приобрёл приятный кисло-сладкий вкус.
