Джулия понимала опасения родителей, но у неё из головы не шли воспоминания о том, как Чарли рассекает море невысокой травы под светом весеннего солнца, а его зелёные глаза весело горят от охотничьего задора. Вечером она попросила у бабушки телефон и набрала номер сестры, чтобы поделиться с ней своими переживаниями.
– То есть ему понравилось в поле? – спросила Мэри на другом конце провода.
– Очень! – заверила её Джулия. – Мама с папой говорят, это слишком опасно, и выпускать его нельзя, но… Нам было так весело! Будет ужасно обидно всё время держать Чарли в доме, когда мы могли бы гулять вместе.
– А почему бы не ходить с ним на шлейке? – вдруг предложила Мэри.
– На чём? – растерянно переспросила Джулия.
– Шлейка – это нечто вроде ошейника с поводком у собак, но намного удобнее, – объяснила её сестра. – Помнишь, я тебе говорила, что у меня подруга завела кошку? Так вот, она гуляет с ней в парке и водит её на шлейке, чтобы та никуда не убежала и ни с кем не поцапалась. А то, говорит, в том парке ещё хорька иногда выгуливают.
Джулия хихикнула.
– Думаешь, родители согласятся купить ему шлейку?
– Не знаю, – ответила Мэри, – это ты у них спроси. Хотя зачем сейчас её брать, если вы всё равно собирались отдавать Чарли? Мама даже мне звонила, уточняла, не хочет ли кто из моих знакомых взять котёнка.
– Ну… – протянула Джулия. – Наверное. То есть отдадим, наверное. А потом, может, они согласятся подарить мне щенка. Не знаю.
Голос её звучал глухо, и она сама как-то не верила в то, что говорила. После этого девочки попрощались, и Джулия вернула телефон бабушке. За ужином она сидела тихо и почти ничего не ела – кусок в горло не лез. Мама даже проверила у неё температуру. Мало ли, умудрилась подхватить простуду? Весной же легко заболеть.
Ночью Джулия никак не могла уснуть и всё вертелась в постели. Чарли смотрел на неё с заметным осуждением, но девочка ничего не могла с собой поделать. Её раздирали противоречивые чувства. «Что же такое, – думала она, – я теперь даже представить себе не могу, чтобы у нас появился щенок. Никого не могу представить, кроме Чарли!»
В конце концов, он же такой очаровашка… И ничем, совершенно ничем не хуже собаки. С ним, оказывается, и гулять можно! Если, конечно, родители будут не против купить шлейку… Тогда они с Чарли каждое утро выходили бы в парк, пока солнце ещё не припекает, а трава колышется на лёгком ветерке. Котёнок бежал бы впереди, мягко переступая белыми лапками, а Джулия шла бы за ним, вдыхая влажный, свежий воздух. Чарли то и дело замирал бы, подняв голову и навострив ушки, прислушиваясь к любопытным шорохам. А уже потом, когда они набегались бы вдоволь, девочка с котёнком вернулись бы домой, легли бы вместе на широкий диван и смотрели бы передачу о дикой природе.
Или вот здесь, у бабушки, носились бы по полю, наслаждаясь полной свободой! А после долгой прогулки они устроились бы в саду под грушей, Джулия со стаканом парного молока, Чарли – с блюдечком, и тишину нарушали бы лишь щебетание птиц в деревьях и мурчание уставшего, но довольного котёнка.
Джулия перевернулась на другой бок и посмотрела прямо в глаза Чарли. Он замурлыкал, очень надеясь на то, что девочка наконец успокоится и они смогут задремать вместе. Джулия вздохнула и пощекотала его под подбородком.
– Извини, – прошептала она. – Сейчас постараюсь уснуть. Может, с утра всё покажется проще.
Утром родители Джулии сидели на кухне, потягивая чёрный кофе, а бабушка лежала на диване, чтобы не напрягать больную ногу. Пока девочка с котёнком спали на втором этаже, взрослые успели обсудить один очень важный, насущный вопрос и остались вполне довольны своим решением.
Несколько минут спустя с лестницы послышались шаги.
– Надо подогреть блинчики, – тут же засуетилась бабушка, но папа положил руку ей на плечо, чтобы она не вставала, и сам пошёл к плите.
Вскоре Джулия вошла на кухню вместе с котёнком, и мама встретила их у порога с яркой улыбкой.
– Солнышко! У нас для тебя чудесная новость. Ты не поверишь, но мы тут поговорили, всё как следует обдумали и… решили подарить тебе щенка! Сразу, как подыщем новую семью для Чарли, отправимся в наш местный приют и посмотрим, кто там у них есть. Что скажешь?
Родители выжидающе смотрели на Джулию, счастливые и сияющие, искренне ожидая, что дочка радостно подпрыгнет или даже завизжит от восторга и бросится их обнимать, но…
Девочка грустно смотрела в пол, переминаясь с ноги на ногу.
– Что такое? – встревожился папа. – Мы думали, ты обрадуешься.
– Ты прекрасно ухаживала за Чарли, и мы с папой наконец поняли, какая ты у нас взрослая и ответственная, – добавила мама. – Мы с папой очень тобой гордимся.
– В этом и дело, – прошептала Джулия. – Я как раз хотела вас спросить, можно ли взять ему шлейку. Ну, Чарли. Мэри сказала, котов на них выгуливают. Так мы могли бы ходить с ним в поле, когда навещаем бабушку…
– Подожди… Ты просишь нас оставить Чарли? – растерялась мама. – Ты же хотела щенка?
