– Здорово ты выступила, – шепнула ей Зои, когда Джулия вернулась за парту. Мисс Томпсон, вся сияя от гордости за свою ученицу, перевешивала коллаж с доски на стену кабинета, на самое видное место.
– Спасибо, – ответила Джулия с улыбкой. – Кстати, что сказали твои родители? Придёшь ко мне в пятницу? Кристин обещала захватить ту настольную игру, помнишь? Красивую, про путешествия.
Зои просияла.
– Помню, она мне очень понравилась! Хорошо ты придумала собраться на этих каникулах. Обычно они пролетают ужасно быстро.
– Так ты придёшь? – с надеждой уточнила Джулия.
Зои широко ей улыбнулась.
– Ага!
– Ну ладно, девочки, возвращаемся к уроку, – прервала их мисс Томпсон. – Вы ещё успеете обсудить каникулы, а сейчас у нас другая тема – первые железные дороги.
Джулия вернулась домой на школьном автобусе и пробежала по дорожке к крыльцу, весело подпрыгивая. Она подозревала, что родители сразу поехали на работу после того, как вернулись от бабушки, но ей уже не терпелось поделиться с ними событиями последнего учебного дня. Поэтому она очень обрадовалась, когда дверь открылась и мама вышла встретить её на порог.
– Привет, моя хорошая! Ты прости, что мы задержались. Обязательно сходим посмотреть на твой коллаж, как только выпадет возможность. Уверена, он получился просто замечательный.
– Спасибо, мам, – сказала Джулия, поднимаясь на крыльцо. – Всем очень понравилось. Кстати, Зои обещала…
Тут она осеклась и озадаченно взглянула на маму. Та как будто что-то придерживала под тёплой кофтой, и Джулия кивнула на бугорок.
– Это кто-то живой?
Она сама не знала, почему так предположила. Может, интуиция ей подсказала, потому что мама хитро улыбнулась и ответила:
– Сейчас увидишь.
Она осторожно расстегнула кофту и слегка приоткрыла. К её груди прижимался маленький, пушистый, очаровательный…
– Котёнок! – ахнула Джулия.
– Это из-за него мы приехали позже, – объяснила мама, поглаживая малыша по мягкой шёрстке. – Проходи в дом, я тебе расскажу обо всём по порядку.
Джулия устроилась за столом с чашкой горячего чая, всё ещё заворожённо глядя на котёнка у мамы за пазухой. Он был почти весь чёрный, но с белой мордочкой и «носочками» на лапках.
– То есть вы его от бабушки привезли? – спросила она.
Мама кивнула.
– В субботу мы с папой вышли прогуляться по полю и совершенно случайно заметили в траве у невысокого деревца кошку с котятами. Тогда мы постарались их не тревожить, чтобы не спугнуть, но на следующий день решили проверить, как у неё дела. Кошка была совсем худенькая, явно не домашняя, и мы хотели принести ей немного еды. Не похоже, чтобы её кто-либо подкармливал.
– И что потом? – спросила Джулия, глядя на маму во все глаза.
– Мы вернулись ровно в то же место, но вместо целого семейства нашли только этого малыша, – ответила мама, кивая на котёнка. Он почти не шевелился, и глазки у него были закрыты.
Джулия нахмурилась.
– Как так?
– Видимо, кошка выбрала для них более надёжное укрытие, но этот кроха не сумел уйти вместе с остальными. И, похоже, сильно замёрз.
– И мама его не хватилась? – с грустью уточнила Джулия.
– Боюсь, она могла решить, что малыш слишком слаб, – тихо произнесла мама. – Мы пробовали её искать, чтобы подложить его обратно, но не нашли. Поэтому всё обсудили и договорились взять котёнка с собой. Я всю ночь его отогревала, чтобы он не погиб от переохлаждения, и вот сейчас стараюсь держать в тепле, – объяснила она, приподнимая ворот кофты.
Джулия встревоженно посмотрела на котёнка. Бедняжка остался без мамы и едва выжил… От этих мыслей больно сдавило грудь. Пушистый малыш выглядел таким несчастным, таким слабым и больным, что невыносимо хотелось защитить его и окружить заботой.
– И что теперь? – прошептала Джулия.
– Теперь, – сказала мама, поднимаясь, – ты подержи его, а я позвоню в приют.
Джулия опустила взгляд. Почему-то мамины слова её расстроили. Она только встретила этого пушистого малыша, а совсем скоро его заберут…
Мама передала ей котёнка, и девочка бережно прижала его к груди. Она слышала, как стучит его маленькое сердечко, и это тихое биение наполняло её удивительной нежностью. Им пришлось немного подождать, пока в приюте подойдут к телефону, а потом Джулия несколько минут наблюдала за тем, как мама кивает и поспешно что-то записывает в блокнот. Наконец она нажала «отбой» и повернулась к дочке. Вид у неё был обеспокоенный.
– Его не могут взять, – сказала мама. – Мест нет. Совсем.
Стыдно признаться, но сердце Джулии радостно ёкнуло от этой новости.
– То есть он пока поживёт у нас? – догадалась она.
Мама улыбнулась.
– Пока да. Они считают, что сколько бы недель ему ни было, он пока не станет есть ни сухой, ни влажный корм, если даже пошевелиться не может.
– Как же он не умрёт с голоду?! – испугалась Джулия.
