Он пощекотал котёнка за ушами и улыбнулся.
– Ну что, Чарли, перекусим?
День прошёл спокойно, и незаметно наступил вечер. После ужина семья расположилась в гостиной. Чарли лежал у Джулии на коленях, сытый и довольный, и сладко мурлыкал. Девочка повсюду носила его на руках, и бо́льшую часть времени он проводил либо с ней, либо у себя в коробке, но уже ходил по делам в лоток без посторонней помощи и даже иногда пытался выбраться из своего картонного домика.
По телевизору показывали передачу о дикой природе, и папа не отрываясь глядел в экран, а мама листала кулинарную книгу. Джулия смотрела одним глазом на жизнь больших кошек в саванне, а другим – на маленького кота, поселившегося в их доме. После того как уехала сестра, семейные вечера казались ей непривычно грустными и одинокими, хоть рядом и сидели любимые родители. Девочку не оставляло чувство, будто им чего-то не хватает. А теперь, когда у неё на коленях мурлыкал пушистый котёнок, всё словно встало на свои места, и на душе у Джулии царил полный покой.
Вдруг в коридоре зазвонил телефон, и все аж подскочили от неожиданности, так увлеклись каждый своим занятием.
– Я возьму, – вызвалась мама, откладывая книгу.
Минуту спустя она крикнула от телефона:
– Джулия, это тебя!
Девочка поспешила взять трубку и тут же услышала голос своей лучшей подруги Зои:
– Джулия? Привет!
– Привет, Зои. Как дела?
– Ещё спрашиваешь? Без школы – просто замечательно! А у тебя?
Джулия покрутила в пальцах провод.
– Ну… Помнишь, мои родители ездили на выходные к бабушке? Так вот, они привезли оттуда котёнка!
– Да ты что? У тебя теперь есть котёнок?!
– Не у меня, – поправила её Джулия. – Мы за ним просто ухаживаем, потому что в приюте совсем нет места. Может, вы с Кристин ещё успеете на него взглянуть, пока не нашлись новые хозяева.
– Ой, конечно! Твоя мама не передумала по поводу пятницы? Ну, из-за того, что у вас теперь котёнок…
– Мам, ничего страшного же, если подруги придут ко мне в пятницу? – спросила Джулия, прикрывая трубку ладонью.
– Конечно, милая. Вы, главное, сильно не шумите, чтобы Чарли не испугался.
– Что ты, мам! – обиженно воскликнула Джулия. – Я всё понимаю.
Мама улыбнулась.
– Извини, моя хорошая. Всё забываю, как сильно ты у меня выросла. Ну хорошо, передай девочкам, что мы их ждём. Как раз будет повод опробовать тот новый рецепт лимонного печенья, который мне дала подруга на работе.
Джулия кивнула и снова повернулась к телефону.
– Мама говорит, всё в порядке.
– Отлично! – отозвалась Зои. – Я позвоню Кристин, чтобы предупредить её тоже. Ну, тогда до встречи!
– Хорошо, – сказала Джулия. – Увидимся в пятницу!
К пятнице котёнок уже заметно оправился и был вполне готов принимать гостей. Джулия устроилась на кровати и положила Чарли себе на колени. Кристин заняла стул напротив, держа в руках коробку с настольной игрой, а Зои села рядом, глядя на котёнка в немом восхищении.
– Какой он маленький, – прошептала она. – Можно его погладить?
Джулия кивнула.
– Только не делай резких движений, хорошо?
Зои медленно подняла руку, и Чарли недоверчиво обнюхал её пальцы, но не отстранился и не зашипел. Девочка робко погладила его между ушками, и он прикрыл глаза, наслаждаясь лаской.
– Говоришь, твои родители нашли его в поле? Что он там делал? – спросила Кристин.
– Не знаю. Может, кошке негде было спрятаться со своими малышами. А потом она ушла оттуда, но Чарли за ней не поспел. Я его увидела только в понедельник, когда родители уже вернулись. Он был совсем слабенький, но теперь немножко ожил и даже мурлычет, – с гордостью произнесла Джулия.
Зои улыбнулась и почесала котёнка под подбородком.
– Похоже, ему у вас нравится.
– Надеюсь, в новой семье ему тоже понравится, – тихо произнесла Джулия и тут же закусила губу. Ей вдруг захотелось сменить тему. – А у вас как прошли первые дни каникул? Что нового?
Пока девочки болтали, Чарли смирно лежал у Джулии на коленях. Он немного переживал из-за того, что в доме появились чужаки, но не чувствовал, чтобы Джулия боялась, и от этого ему было немного спокойнее. Да и она наверняка его защитила бы, если вдруг что. Минуты шли, а гостьи сидели тихо и только иногда поглаживали его по шёрстке, что было само по себе довольно приятно.
Котёнок слегка приободрился и подумал, что неплохо бы размять лапы. Он заметил, что рядом с кроватью появился невысокий столик с подносом, который принесла мама Джулии. Раньше его здесь не было. Чарли решил изучить, что там есть интересного, поднялся и подошёл ближе, мягко ступая по покрывалу.
Он принюхался к тарелке с печеньем и сердито растопырил усы, выражая своё «фи» лимонному запаху. И как Джулия с её гостьями уминали эти бледные кружочки с таким аппетитом? В чашках, наполненных подозрительной коричневой жидкостью, и вовсе лежали целые дольки лимона. Котёнок вздохнул, ткнулся мордочкой в Джулию и вопросительно мяукнул. Девочка всё поняла и наклонилась опустить его на пол.
