Чарли осмотрелся. До растений на подоконнике ему было никак не добраться, и он не стал даже пробовать. А вот ниже, на полу, валялось что-то совсем небольшое, похожее на свернувшуюся в кольцо змейку. Чарли опасливо к ней приблизился и неуверенно коснулся лапой.
– Смотри, он играет с твоей резинкой для волос! – со смехом воскликнула Зои.
– Не знала, что котам нравятся такие игрушки, – заметила Кристин. Она уже раскладывала игровое поле и фишки на столе Джулии, но теперь вся троица отвлеклась на котёнка, и про настолку пока забыли.
Прошло несколько секунд, а змея не двигалась и даже не пыталась напасть на котёнка. Тогда Чарли уже увереннее подтолкнул её лапой. Она легко поддалась, сделала миниатюрное сальто в воздухе и приземлилась чуть правее. Котёнок с любопытством за ней наблюдал, но она всё так же не шевелилась и не разворачивалась. Он осмелел и принялся гонять её по полу. Девочки наблюдали за ним, весело смеясь и дивясь тому, как его увлекла обычная резинка для волос.
Наконец котёнок устал от беготни и оставил свою новую игрушку под кроватью, куда успешно её загнал. Он подошёл к Джулии и ласково потёрся о её ногу.
– Как здорово, – прошептала Зои с лёгкой завистью. – Он прямо к тебе ластится. Вот бы и мне котёнка, который бы так же меня любил!
– Он не мой, – напомнила Джулия как Зои, так и себе самой. – Я только временно за ним ухаживаю.
– И у тебя отлично получается! – сказала Кристин. – Смотри, каким счастливым он выглядит.
– И как усердно мурлычет, – добавила Зои. – Вот бы он у вас остался!
Джулия опустила взгляд на Чарли. Он словно это почувствовал и посмотрел на неё в ответ. Глаза у него были зелёные, с большими зрачками, и в них читалось безграничное доверие. Длинные усы слегка дрогнули, и котёнок громко мяукнул, как будто просясь на ручки. Джулия наклонилась, бережно подняла его хрупкое тельце и снова уложила себе на колени. Чем больше времени она проводила с Чарли, тем сложнее было представить жизнь без него. Но он ведь кот, а ей всегда хотелось собаку… Как она будет с ним гулять? Бегать по полю, играть в парке? Нет, мама права. Нельзя к нему привязываться.
Чарли свернулся клубочком и прикрыл носик пушистой лапкой. В коробке ему было тепло и уютно, но одиноко. Он потянулся, широко зевнул и поднял голову. Коробка казалась уже не такой высокой, как раньше. Не то чтобы он успел сильно вырасти всего за несколько дней, но здесь его так хорошо кормили, что котёнок без труда перемахнул через картонную стенку. А вот потом замер перед куда более серьёзной преградой: той самой кроватью с мягким одеялом, в которой лежала Джулия. Чарли жалобно мяукнул в надежде, что девочка проснётся и поможет ему подняться. Он выждал пару секунд и снова её позвал, но Джулия его не слышала.
Котёнок нерешительно поставил передние лапки на бок пухлого матраса и посмотрел наверх. Может, всё-таки получится забраться самому? Чарли выпустил когти, чтобы зацепиться за плотную ткань, и оторвал задние лапки от пола. Тут он осознал, что повис в воздухе, и громко мяукнул уже от страха. Джулия пошевелилась в постели, но глаза не открыла. Котёнок собрался с духом и подтянулся. Помогая себе задними лапками, он постепенно вскарабкался на кровать и перевёл дыхание.
Джулия поморщилась от того, что усы пощекотали ей щёку, и её веки дрогнули.
– Чарли? – удивлённо прошептала она.
Котёнок мяукнул в ответ, очень довольный тем, что девочка его наконец заметила. Он прижался к ней, умиротворённо прикрыл глаза и замурчал. Джулия сонно погладила его по мягкой шёрстке и улыбнулась.
– А как же твоя коробка? – спросила она и тут же встревожилась: – Вдруг я случайно тебя придавлю во сне?
Джулия взяла котёнка на руки, медленно встала с кровати и осторожно положила его в коробку.
Чарли непонимающе мяукнул. Что она делает? Что происходит? Почему ему нельзя лежать с Джулией? Пару минут он растерянно сидел на своём одеяльце и жалобно звал девочку, но та не поддавалась на его уговоры.
Тогда котёнок решился на новую попытку. Он выпрыгнул из коробки и увидел, что Джулия лежит, отвернувшись к стене. Ему пришлось постараться, чтобы снова забраться на кровать, но на второй раз он справился даже быстрее.
Каково же было его удивление, когда Джулия развернулась, подняла его с кровати и нахально упрятала обратно в коробку!
Однако он вовсе не собирался сдаваться. Котёнок упорно покорил вершину кровати уже в третий раз, ткнулся мордочкой в шею Джулии и громко мяукнул.
– Какой ты упрямый, – сказала она, но голос у неё был совсем не сердитый.
Чарли улёгся рядом с ней на подушке, всем своим видом показывая, что никуда уходить не собирается. Джулия вздохнула и поцеловала его в носик.
– Мне ведь и самой не хочется тебя прогонять. Я же просто беспокоюсь, понимаешь?
Котёнок удовлетворённо прикрыл глаза и замурлыкал. Сердце Джулии сжалось от умиления, и она погладила его по шелковистой спинке.
– Ладно, уговорил, – прошептала она. – Оставайся.
