Принцесса Мария Хосе очень любила своих детей и воспитывала их сама. Но она не могла дать им соответствующее их рангу образование, поэтому, когда принц и принцессы подросли, пришлось нанимать гувернанток и домашних учителей. В Неаполе супруги жили до начала Второй мировой войны, там Мария Хосе чувствовала себя в своей тарелке. Неаполитанцы – народ более дружелюбный и общительный, чем жители севера Италии. Это до сих пор так. Осенью Мария Хосе с детьми любила проводить время в замке Раккониджи в Пьемонте, а лето на вилле Мария Пия в Позилиппо, недалеко от Неаполя. Кроме того, принцесса любила бывать на острове Капри и во Флоренции.
Но супруги все так же вели раздельную жизнь, что было закрыто для общества и прессы, как и в случае его деда Умберто I и Маргариты Савойской. Принц часто проводил время на вилле Мария Пия в то время, когда принцессы с детьми там не было. При этом он не информировал жену о том, где находится. Оттуда Умберто отправлялся на лодке с рыбаком Альфонсо на мыс Черная точка. Там он плавал, нырял, завтракал тем, что прихватывал с собой в корзинке, и после этого возвращался к командованию армией. Жили супруги каждый своей жизнью, и все были счастливы и довольны. По крайней мере, так казалось придворным.
Отношения Умберто и Марии Хосе с Муссолини были недобрыми. Они не просто недолюбливали, а, скорее всего, даже ненавидели друг друга. Супругов совершенно не устраивал фашистский режим в государстве. Дошло даже до того, что принцесса с согласия мужа планировала государственный переворот с целью свергнуть дуче и поставить на его место антифашистского министра. Они также рассматривали возможность заставить Виктора Эммануила III отречься от престола в пользу Умберто, а тот хотел после этого сразу же отречься от престола в пользу своего маленького сына Виктора Эммануила под регентством Марии Хосе. Но этот заговор никогда не был осуществлен.
Муссолини тем временем запретил называть супругов Умберто Савойского и Марию Хосе наследными принцами, а именовать просто принцами Пьемонта. Он, конечно, рассматривал династию Савойя на троне Италии, но не Умберто, а потомка ветви Савойя-Аоста принца Амадея, сына Эммануила Филиберта Савойя-Аоста, внука Амадея, родоначальника этой ветви. Амадей Савойя-Аоста после Первой мировой войны остался в Африке, в Бельгийском Конго. Высокий, ростом 1,80 м, сильный, красивый и прекрасно образованный мужчина стал очень популярен, когда вернулся в Рим.
А в 1937 году дуче отправил Амадея в Эфиопию вице-королем. Принц Савойя-Аоста был женат на французской принцессе Анне Орлеанской, детей у них пока не было, но могли ведь и появиться. Правда, так и не появились, и Амадей умер бездетным в 1942 году от малярии и туберкулеза. Так планы Муссолини насчет передачи престола ветви Савойя-Аоста были сорваны. Тем временем принц Умберто, несмотря на свою неприязнь к дуче, начал с ним сближаться. Чем это было вызвано? Подчинением режиму? Собственным желанием? Чувством долга? Шантажом со стороны фашистов? Или результатами достижений фашизма? Трудно сказать.
Умберто и Муссолини встречались все чаще и чаще. В конце концов, готовясь к войне, дуче доверил принцу второе командование итальянской армией, но поставил его на задний план. Тем самым он лишил его не только возможности принимать решения, но и заслужить военную славу. Муссолини был невысокого мнения об Умберто и отзывается о нем достаточно пренебрежительно: «Принц Пьемонта неплохой малый, но у него никогда нет собственного мнения. Его просто не научили иметь его. Если вы хотите услышать самую примитивную вещь на свете – спросите принца Пьемонта. Может быть, однажды он станет королем Италии, но сегодня он, несомненно, является королем банальности».
Несмотря на сближение с дуче, ни Умберто, ни Мария Хосе никогда не скрывали свою неприязнь к фашистскому режиму и ненависть к Гитлеру и нацистской Германии. Принц Умберто был убежденным католиком и считал фашистов с нацистами антихристами. А Мария Хосе видела в нацистском режиме угрозу своей родной Бельгии. Умберто дважды встречался с Гитлером. Первый раз это было, когда фюрер приехал с визитом в Рим, а второй раз – когда принц присутствовал на свадьбе своего кузена Евгения Савойя-Генуя и Люсии Бурбон в Мюнхене. Зачем он тогда нанес визит лидеру нацистов – непонятно. Возможно, просто из вежливости.
Принц Умберто был против вступления Италии во Вторую мировую войну, но сделать он ничего не мог. Вскоре брат Марии Хосе Леопольд III, король Бельгии, стал узником замка Лакен. Принцесса пришла в ужас, она была настолько встревожена, что хотела немедленно уехать с детьми на родину и разделить участь своих родственников. Или хотя бы перебраться в Швейцарию с детьми и своей матерью королевой Елизаветой Баварской. «Я не останусь в стране, которая является союзником Гитлера!» – кричала Мария Хосе мужу, свекру и свекрови. Однако это было невозможно.
