С рождением мальчика в семье Виктора Эммануила III и Елены Черногорской исчезли опасения, что ветвь Савойя-Кариньяно прервется и на престол королевства будет претендовать боковая ветвь Савойя-Аоста, которая шла от Амадея Савойского, третьего сына короля Виктора Эммануила II. Дело в том, что у короля Умберто I был только один сын, Виктор Эммануил, а у его брата Амадея – четверо. Старший из них, Эммануил Филиберт, был уже отцом двух сыновей: Амадея и Аймоне. Так что он вполне мог стать наследником престола, а потом и королем Италии, если бы у Виктора Эммануила III не было потомков мужского пола.
Тогда, в 1904 году, никому даже в голову не приходило, что период монархии подходит к концу. Все представители ветви Савойя-Аоста были высокими, мускулистыми и красивыми мужчинами с отменным здоровьем, чего нельзя было сказать о Викторе Эммануиле III – маленьком, хилом короле, по сравнению с которым его двоюродные братья казались великанами. Тем не менее родившийся малыш Умберто давал надежду на то, что и он, когда вырастет, будет выглядеть не хуже своих троюродных братьев. А может быть, и лучше.
Умберто рос в замке Раккониджи с матерью и сестрами. Елена Черногорская безумно любила сына и называла его ласково Беппо. Воспитание принца было, как и полагается, спартанское: ранний подъем, зарядка, фехтование, стрельба и другая военная подготовка. Зимой камин зажигали только в утренние часы, после этого большую часть дня замок не отапливался. Елена вовлекала сына в свои любимые хобби: рыбалка в горных реках, прогулки конные и пешие, во время которых Умберто слушал игру матери на скрипке, пока они отдыхали где-нибудь на полянке, и собирал для нее ее любимые цветы: розы и фиалки.
Те же цветы принц впоследствии будет дарить своим многочисленным любовницам, когда он вырастет и станет очень привлекательным молодым человеком. Умберто был привязан к матери, она была главной женской фигурой всю его жизнь. Это компенсировало ему слегка отстраненные отношения, которые у него были с отцом – человеком сухим, сдержанным и недоверчивым, который видел в сыне прежде всего наследника престола. Когда Умберто достиг подросткового возраста, Виктор Эммануил III тут же нашел ему наставников в науках, языках и военной подготовке. Королевская семья тогда жила уже в Риме. Сначала они поселились во дворце Квиринал, а потом переехали на более уютную виллу Адда, окруженную большим парком. Виктор Эммануил III не любил Квиринал.
Принц продолжал вести спартанскую жизнь, готовясь к роли военнокомандующего, хотя эта стезя его совершенно не интересовала. Его наставник Аттилио Бонарди муштровал принца нещадно, даже чрезмерно жестко, что впоследствии сказалось на его характере. Однажды, когда Умберто со своим учителем был в круизе по Средиземноморью, на острове Пальма-ди-Майорка они пошли смотреть корриду. Но после окончания представления вместо аплодисментов тореадору мальчик расплакался, потому что ему было жалко быка. Этим принц вызвал гнев Бональди, который заявил, что «Савойя никогда не плачут».
Отношения наследника и его наставника были настолько холодными, что Умберто даже не пришел на его похороны, когда Аттилио скончался. Принц, конечно, старался адаптироваться к такому воспитанию и образованию, но в семье его считали аномальным Савойя. Умберто гораздо больше нравились классические и гуманистические предметы, которым его обучал другой наставник, Адолфо Таддей. Учитель привил принцу любовь к литературе, итальянскому, латыни и греческому языкам. К этому наставнику Умберто был очень привязан и испытывал большую благодарность.
Кроме того, принц Савойский учится играть на фортепиано, интересуется архитектурой, увлекается модой женского платья и придумывает разные модели. Например, Умберто сам придумал и нарисовал модель свадебного платья для своей супруги. Ему также нравилась античная мебель и костюмы разных национальностей. Наследный принц обожал переодеваться в них и изучать их покрой. Во время путешествия по Африке Умберто изучал одежду арабов и сфотографировался в арабском национальном костюме.
С 1918 по 1921 год наследник престола посещал военную школу в Риме и сделал стремительную карьеру. В конце концов он дослужился до чина генерала армии. Во время Первой мировой войны Умберто вместе с матерью и сестрами посещал раненых и искалеченных солдат в госпиталях. Эти сцены страдания, боли и крови произвели ужасное впечатление на юношу и еще больше усилили его нелюбовь к войне. В 1925 году принц Умберто уехал из Рима и поселился в Королевском дворце Турина, где вел беззаботную жизнь. Он был далек от политики и фашистского режима Муссолини его не любил.
