Там, внизу, что-то было. Что-то с острыми зубами, прогрызающее путь к ним. Потом оно сгрызет деревянные планки каркаса двуспальной кровати, проделает дыру в мягком матрасе, а потом…
Элен жестко встряхнула Ната и ткнула его кулаком в плечо.
— Нат, здесь что-то есть,
— Боже мой! Что? Где? — Нат сел и прислушался, потирая плечо.
— Разве ты не слышишь? — спросила она.
— Что именно? — Он озадаченно посмотрел на нее. — Ты пила?
— Просто заткнись и послушай! — прошипела она. Это было совсем не похоже на вчерашний ночной крик.
Они сидели вместе, накрывшись одеялом, и слушали.
Грызет. Определенно грызет. Не тихое шуршание грызущей мыши, а что-то более громкое и определенно более крупное.
— Ты слышишь, да? — спросила Элен.
— Да, теперь слышу, — обеспокоенно произнес Нат.
— Что это за
— Не знаю. Какое-то животное.
Элен вспомнила слова библиотекарши: «Если вы достаточно долго пробудете здесь, то, возможно, тоже увидите ее. Отправьтесь на болото на закате и подождите. Когда сгущаются сумерки, Хетти выходит наружу».
У Элен была мысль прогуляться одной на болото после ужина, но она испугалась.
Жуткая грызня становилась все громче и настойчивее.
«Какие у тебя большие зубы!»
«Это чтобы лучше съесть тебя».
— Думаю, она под кроватью, — прошептала Элен.
— Она? — Нат взял свои очки и включил свет.
— Кто-то или что-то. Что угодно.
Ей не следовало читать нелепую историю о Хетти и библиотечные книги о колдовстве, прежде чем ложиться спать. Когда она в следующий раз не сможет заснуть, то возьмет один из научных томов Ната и будет изучать анатомию дождевых червей или круговорот воды в природе.
— Дай мне фонарь, — попросил Нат, слез с кровати и опустился на колени. Она передала ему большой желтый фонарик, и он провел лучом под кроватью. Элен оставалась наверху, поджав ноги и почти ожидая, что из-под кровати высунется морщинистая рука и утащит Ната под землю.
— Что там? — спросила Элен. — Что ты видишь?
— Там ничего нет, — ответил он. — Но я все равно слышу этот звук. Похоже, это где-то под нами.
Он встал; его белые трусы и футболка казались белыми пятнами, пока он шел по коридору.
— Куда ты идешь? — В голосе Элен звучала паника, и она ненавидела себя за это.
— На улицу, — ответил Нат. — Пойду, загляну под фургон.
Элен соскользнула с кровати и пошлепала за ним к входной двери, а потом встала в проеме, пока он спускался с крыльца. Ночь была ясной, луна висела низко над горизонтом, воздух был влажным и прохладным. По спине пробежали мурашки.
— Будь осторожен, — сказала Элен, когда Нат опустился на корточки и направил свет фонаря в узкое пространство под фургоном, ненадежно опиравшимся на выкрошенные бетонные блоки.
— Ого! — изумленно произнес Нат. Потом он встал и отступил на два шага назад.
Если что-то испугало Ната, то дело плохо.
— Что там такое? — осведомилась Элен, уже близкая к панике и не испытывавшая особого желания услышать ответ. Ей хотелось схватить его за руку, втащить обратно, запереть дверь, выключить свет и спрятаться.
— Нат? — дрожащим голосом сказала Элен. — Что ты видишь?
Нат облегченно рассмеялся:
— Это дикобраз!
— Кто?
— Некоторые называют его игольчатой свинкой. Конечно, на самом деле это грызун. Но какой крупный экземпляр! И, честно говоря, довольно милый. Иди посмотри на него. — Нат говорил быстро и взволнованно, как бывало каждый раз, когда он встречался с новым живым существом.
Дикобраз. Всего лишь сухопутное животное, а не жуткая болотная ведьма. Элен немного расслабилась и спустилась с крыльца.
— А он не пустит мне иглы в лицо?
— Нет, если ты не нагнешься прямо над ним, — сказал Нат.
— Разве они не стреляют иглами?
— Это очередной миф. Нужно прикоснуться к дикобразу, чтобы уколоться. Их иглы полые внутри и снабжены мелкими шипами. Давай скорее! Кажется, я спугнул его.
Он направился к другой стороне.
Элен присоединилась к нему, взяла мужа за руку, и они вместе обошли вокруг фургона. Яркий луч фонарика освещал путь.
— Вот он. — Нат указал пальцем. — Смотри!
Элен увидела плотное и приземистое животное размером с крупную кошку, семенящее возле фургона. Можно было разглядеть его иглы. Его неуклюжая походка сразу рассмешила Элен. Нат обнял ее, и они вместе смотрели, как зверек исчезает в лесу.
— Это замечательно, — сказал Нат. На его лице играла широкая, восторженная улыбка.
— Я люблю тебя, — сказала Элен и поцеловала его в щеку.
Нат вернулся к фургону, опустился на колени и заглянул под днище.
— Елки-палки, эти зубы причинили большой вред. Если бы он продолжил в том же духе, то прогрыз бы дырку в полу и оказался бы у нас на кровати.
— Господи! Надеюсь, что не окажется!
— Я слышал, что им нравится фанера. Думаю, это из-за клея. Еще они любят пропотевшие вещи вроде рукояток пил и топоров.
— Клей и пот; у них изысканные вкусы.
— Да, для дикобразов, — отозвался Нат.
На обратном пути он остановился на кухне и взял свой дневник наблюдений, чтобы описать происшествие с дикобразом. Пока что там было несколько заметок и рисунков, в основном птиц, включая большую голубую цаплю.
