Дракон улетел, а я усиленно занялась подготовкой к поступлению. Дело было в том, что приближалось время перелома зимы, и в этот день в Академии устраивали что-то вроде лотереи.
Данные всех абитуриентов складывались в огромный ведьмин котел и «варились» там с помощью магии. Ровно в полночь все деканы вставали в круг, вынимали по одной записке и принимали абитуриента на свой курс. Бесплатно!
При этом ведьма могла очутиться на боевом, воздушник на целительском, а боевик на курсе химероведения. Однако это никого не смущало. Считалось, что выбор сделала сама магия, и спорить с ней опасно.
Документы в Академию я подавала, просто денег не нашла на учебу, так что смела надеяться на чудо самой длинной ночи в году. Но вдруг меня забросит на боевой? Или к целителям? А я едва-едва освоила азы воздушной магии и парочку бытовых заклинаний.
Если честно, старалась не думать, что будет, распредели меня магия на факультет, где я вообще ничего не смыслю. Отказываться не стану, но понимаю, что учиться будет в разы сложнее. Изучая учебники, я безумно волновалась. Но и мысли не возникло передумать. Все же это моя давняя мечта, и я от нее просто так не откажусь.
В общем, я усердно училась, используя каждую свободную минуту, а минут таких было мало – начался светский сезон!
Лэра ас Эрвейс снова вызвала портниху, и мне сшили пять теплых зимних платьев очень строгого и приличного вида. Однако ткань на них пошла самого высокого качества, и стоимость одного платья с лихвой перекрывала мою месячную зарплату! Я и дышать не смела на примерках, а на мои попытки сказать, что это дорого, ее светлость отмахнулась:
– Сезон, милочка, сезон! Я не могу появляться в гостиных в сопровождении чучела!
Я, конечно, смирилась. К платьям ее светлость заказала все необходимое – белье, чулки, обувь, модный палантин из шерсти горных коз и теплый плащ с набором шляп. И все это не серое! Платья были пошиты в оттенках лаванды и рассветного моря, а плащ был покрыт синим китайским шелком и подбит рыжей лисой. Не самый дорогой мех, но теплый и уютный.
Впрочем, отрабатывать столь щедрый подарок пришлось уже на следующий день после завершения заказа.
Герцогиня каждый день отправлялась с визитом или на прогулку. Только теперь она гуляла не в собственном парке, а в королевском. Там открыли каток для аристократов, выстроили горки, поставили яркие шатры с горячим шоколадом, пряным вином и сладостями. Все скучающие дамы выбирали местечко поближе к расчищенному от снега пруду, слуги укладывали на скамью ковер и подушки, подавали горячие напитки, и… «гулять» таким образом ее светлость могла часами!
Одни дамы, утомясь, уходили во дворец или уезжали домой, другие подходили. В палатках можно было заказать закуски, а в стороне за разлапистыми елочками прятался туалетный шатер с полным набором услуг – там даже свои горничные были, так что благородные лэры не чувствовали особого неудобства, посещая такую своеобразную уборную.
Мне, как сопровождающей, ковер и подушка не полагались, так что я топталась за спиной лэры, но время от времени могла присесть на складной стульчик возле палатки с напитками.
Мои новые платья были замечены молодыми вертопрахами из свиты ее величества и принцесс. Они принялись крутить кренделя на льду прямо напротив скамейки ее светлости. Подходили с бокалами горячего вина, передавали лэре ас Эрвейс приветы от дальних родственниц и каждый раз просили лэру представить их мне.
Ее светлость хмурила седые, аккуратно подкрашенные брови и гоняла молодых людей чуть ли не своей тростью.
– Пошли вон, охальники! – возмущалась она, уже на следующий день вновь увидев те же самые лица. – Не для вас ягодка росла!
Молодые дворяне принимались кланяться с нарочито виноватыми лицами, пытаясь побольше обо мне разузнать, но лэра ас Эрвейс держалась как кремень – отмахивалась, насмешничала и прогоняла.
На самом деле, узнать про мою семью, конечно, было нетрудно, и уже на третий день часть молодых дворян перестала подходить к скамейке.
– Вот и славно! – прокомментировала их прогулку в стороне герцогиня. – Незачем такой бриллиант отдавать в кривые руки!
Я не особенно огорчилась.
Вот решит какой-нибудь рыцарь или мелкий барон, что ее светлость мне покровительствует, да и пойдет просить моей руки. Ладно если к герцогине припрется – она его быстро выставит и посмеется вслед, а если такой красавец к родителям отправится? Мама и папа спят и видят, как бы меня замуж побыстрее выдать! Обрадуются, дадут слово… А я хочу в Академию! Да и вообще…
Взгляд скользнул по нарядно одетым аристократам. Кафтаны, подбитые бобровым мехом, куртки, пелисы, яркие перья на беретах, галуны и кисточки… Чем-то они мне напоминали молодых петушков в курятнике старой Марты. Шустрые, громкие, пестрые! То ли дело… Ой!
Я чуть не хлопнула себя по губам, но удержалась и просто ущипнула запястье под перчаткой. Не вспоминать дракона! Он улетел.