К вечеру я уже не знала, куда себя деть, чем заняться. С Мартой мы много раз все обговорили, отрепетировали и выверили по минутам: когда мы перемещаемся в особняк Вингнора, где Тень будет находиться до моего возвращения, что скажет, если меня станут искать.
Оставалось только ждать.
Я уже считала часы до нашей встречи и даже собиралась лечь пораньше, чтобы время быстрее прошло, когда меня вызвали к папе.
– Полчаса назад маги закончили работу и стабилизировали портал. Необходимые меры безопасности тоже приняты – подчиненные Клемора сделали все возможное и невозможное. Все готово к завтрашнему визиту принца Антэша, – с порога огорошил меня папа.
Что?
– Завтра? Уже? И во сколько его высочество к нам пожалует?
И почему мне кажется, что я знаю ответ? Закон подлости – он такой…
– Утром. В одиннадцать. Не беспокойся, успеешь и позавтракать и собраться.
Нет, только не это.
– А нельзя ли перенести встречу? – поинтересовалась я осторожно. – На вечер или на другой день?
– Нельзя. Император предложил именно этот день и час, я не видел причин отказывать будущему союзнику в такой мелочи.
– А если я еще не готова… морально?
– Ничего. У тебя есть часть вечера, ночь и утро, чтобы подготовиться.
– Но, папа…
– Лилиана Эфраима Константа… – повысил голос Сирил Дагвин, и я, негодующе выдохнув, отвернулась.
Отец взялся перечислять мои парадные имена, следовательно, принял твердое решение, и спорить с ним дальше просто бесполезно.
– Авелина, – папина рука мягко коснулась моего плеча. – Никто не собирается сразу же выдавать тебя замуж или требовать немедленного согласия на брак. Это всего лишь встреча. Знакомство, не более. Но если вы понравитесь друг другу, я… мы с Аниром будем очень рады. Это решит многие проблемы.
Его величество развернул меня к себе лицом, нежно поцеловал в лоб.
– А теперь иди отдыхай, девочка моя. И помни, я тебя люблю.
Опять «девочка». Значит, чувствует, что не совсем прав. Понимает. Но все-таки настаивает.
Что ж… Я тебя тоже люблю, папа. Очень. Так что заранее прости.
Охранная сеть дрогнула, извещая о появлении визитера.
Тейдж вскинул голову, прислушался и отрывисто бросил:
– Пропустить.
Через несколько минут гулкую тишину коридора нарушили стремительные шаги, и дверь отворилась, впуская гостя.
– Опять без света сидишь? – Лон остановился на пороге, изучая комнату. – И что за тяга такая к серости? Дракона Мраком назвал, сам все время в тенях прячешься. Кто из нас огненный, ты или я?
– Мрак сам выбрал себе имя. Заставить зверя невозможно, сам знаешь.
Бастиан лениво потянулся, небрежно махнул рукой, бросая в камин раскаленный сгусток. Пламя тут же рванулось вверх и ярко заполыхало, заплясало, пожирая аккуратно сложенные дрова.
– Так лучше?
Драконы, в отличие от людей, прекрасно видят в темноте, но не любят ее, предпочитая яркие краски и свет. Тейдж считался исключением.
– Намного.
Остард пересек комнату, остановился возле сидящего в кресле приятеля, внимательно осмотрел его, бутылку на низком овальном столике, два пустых бокала.
– Пьешь?
– Нет, – хозяин был предельно лаконичен. – Тебя жду.
Проследил, как Лон опускается напротив, молча разлил вино.
– За что пьем? – поинтересовался Остард, подхватывая свой бокал.
– За успех завтрашнего мероприятия.
Лон замер, не успев отпить, спросил осторожно и чуть напряженно:
– Завтрашнее мероприятие? Я чего-то не знаю? Что там еще стряслось? Ты за этим меня так срочно вызвал?
– Да.
Бастиан пригубил вино. Глоток, другой – и бокал снова опустился на стол. Достаточно. Завтра ему нужна трезвая голова.
– Так что случилось?
– Несколько часов назад наши попрыгунчики совместно с сурийцами завершили создание портала. Переход готов. Встреча назначена на завтра.
– Когда именно?
– В полдень по этхорскому времени.
– В полдень? – быстро переспросил Лон. – Ого, так вот что он задумал…
В тоне гостя скользнули восхищенные нотки.
– Именно. Мирих. Праздник свечей. Первая встреча принца Этхора и принцессы Сурии в такой день и час наполнится особым смыслом. Для всего нашего народа. Поэтому повелитель так торопил магов, требовал, чтобы они успели к назначенному сроку.
Голос Бастиана звучал ровно, почти бесстрастно, а вот глаза… Глаза полыхали золотом, показывая, что Мрак совсем не спокоен, да и в душе его хозяина бушует настоящая буря.
– Я отговаривал императора, но он отказался меня слушать. Этхору нужен этот брак. Я – наиболее подходящая кандидатура, завтра – самый удобный день для знакомства. Символический. Будет так, как он решил. Все. Точка.
Пальцы Тейджа с силой стиснули бокал. Хрусталь не выдержал, треснул, осыпаясь острыми осколками и заливая стол вином вперемешку с кровью. Но мужчина даже не поморщился, лишь выдохнул короткое заклинание, очищая столешницу и руку.
– Понимаю тебя. – Остард на миг отвел взгляд, а потом произнес преувеличенно весело: – Тут, можно сказать, на всю жизнь жену выбираешь и даже посмотреть нельзя. Вот дядя мой недоглядел в свое время, теперь мучается… Браки заключают боги, а расхлебываем мы.
Лон криво улыбнулся, но тут же посерьезнел, заметив, что Тейдж не реагирует на его шутку.
