- Нехорошо обижать детей, но у нас нет выхода. Да и мальчишки сюда, скорее всего, не вернутся, - серьезно объяснил он Вере. Девушка молча забралась в добротную лодку.
Плыть вниз по течению было одно удовольствие. Река сама несла лодку, Павел лишь чуть правил веслами. Вскоре они услышали крики с берега. Несколько рыбаков махали руками и что-то невнятно вопили. Оказалось, их плоскодонка сорвалась с привязи, ушла чуть по течению и застряла в камышах на противоположном берегу. Павел со смехом выловил беглянку. Благодарные рыбаки угостили путников вкусной наваристой ухой. После обеда мужики, в ожидании вечернего клёва, завалились спать под приготовленный загодя навес, а Павел с Верой отправились дальше.
Река постепенно сужалась, превращалась в глубокий ручей. Пейзаж из обширных лугов преобразовывался в лесной массив. Исчезли свисающие тонкими ветвями к воде ивы, песчаные берега потемнели. Вскоре их окружил смешанный густой лес. Тихо шумели ветви. Отчетливо слышался каждый всплеск весел, стрекотание слюдяных крылышек бойких стрекоз, пересвист невидимых птах. Павел оставил весла, позволяя лодке медленно скользить по спокойному течению. Вера опустила ладонь в воду. Задумчиво смотрела, как от ее пальцев шла легкая волна. Улыбалась чему-то своему так мягко и ласково, что Павел поневоле засмотрелся на разнеженную спутницу. За небольшой промежуток времени он видел царевну в нескольких ипостасях – отрешенной великой княжной, униженной арестом, пылкой влюбленной, счастливой своим спасением, дерзким очаровательным мальчишкой, и вот сейчас – лиричной мечтательной барышней. Вера оказалась слишком разной и непредсказуемой, чтобы Павел остался о ней прежнего мнения, он потерялся в своих эмоциях, но чувствовал, что уже не относится к девушке только как к царевне и кузине.
Они молчали, наслаждаясь окружающей природой. Павел лениво раздумывал, что вскоре достигнут ближайших деревень, узнают, как лучше всего добраться до Самары, а там, на пароходе, вниз по Волге, до Царицына – это был оптимальный маршрут, заранее прикинутый великим князем для спасения. Таким образом, они успевали появиться в Крыму до намеченного отправления броненосца в Великобританию. Оставаться на родине больше не имело смысла – за время путешествия на Урал Павел убедился, что та жизнь, которую он любил и знал, утеряна навсегда. Нужно было все строить заново и не на этой земле, залитой благородной кровью, с грядущей гражданской войной и многими лишениями.
Вдруг Вера вздрогнула и прислушалась. Павел тут же повторил ее движение. Откуда-то слышался равномерный шум.
- Будто… вода падает?- задумчиво спросила Вера.
Павел моментально схватил весла, стараясь пристать к берегу до недалекого поворота. Лодка мягко ткнулась в травяной склон. Великий князь аккуратно вытащил ее на сушу, помог выбраться своей спутнице. За густыми колючими кустами и еловыми лапами открылся прекрасный вид на невысокий лесной водопад и водяную мельницу. Путники подошли ближе. Мельница казалась заброшенной – широкая тропа к ней заросла высокой травой, дверь была небрежно приперта темным бревном. Колесо медленно вращалось на холостом ходу.
Павел сдвинул бревно, откинул засов и осторожно заглянул внутрь помещения. Внутри было тихо и пусто. Мельничный механизм давно остановили. В помещении пахло застоялым воздухом и пылью. В жилом отделении, на деревянных кроватях с полусгнившей соломой лежали отсыревшие покрывала. Какие-то разбросанные в беспорядке вещи. Грязный зипун на крюке. Бутылка с остатками чего-то на спиртовой основе. На небольшом столе – разномастная посуда, сложенная неказистой стопкой.
В ящике под пеклевальным рукавом Вера обнаружила полмешка готовой муки – видимо, мельницу покидали в спешке. У Павла еще остался небольшой запас соли и сушеных овощей с приправами – можно было напечь пресных лепешек. Недалеко от постройки оказался чистый родничок, обложенный светлыми камушками. Определенно, стоило переночевать в этом сказочном месте, тем более, что солнце скрылось за верхушками самых высоких деревьев, и в лесу начало быстро темнеть.
Неширокий ручей обрушивался водопадом в чудесное лесное озеро. Павел набрал в пригоршню прозрачной воды. Мысль о купании пришла в голову не только ему. Вера ловко стягивала с ног грязные сапоги.
- Надеюсь, здесь не водятся русалки, - улыбнулась она.
