Инна раскрыла глаза, блеснувшие вдруг русалочьей зеленью.
- Прекрасная партия, Инес, - старательно изображая отстраненность, выговорил папочка. – Иммануил единственный наследник огромного состояния и последний из старинного рода. Княгиня Варвара Георгиевна ждет-не дождется, когда сын, наконец, выберет невесту. Ты сейчас самая завидная барышня на выданье, доченька. Но и для нас это весьма выгодно – Бахетовы знатны и очень богаты. К тому же – другая кровь, все-таки близкородственные союзы в рамках нашей семьи не приветствуются, а за иностранных принцев ты не хочешь.
- Ты подружилась с Иммануилом, - смотря в лицо Инне, осторожно заметила мамочка. – Он славный юноша, хоть и странный. И Елена Александровна его любит, а она - святая душа, хороших людей отличает сразу.
Инна совсем запуталась в хаосе своих эмоций. Безотчетная радость и волнение мешали здравым размышлениям. Нервно теребя тонкие кружева парадного платья, пробормотала:
- Князь учится в Лондоне и вроде бы совсем не имеет ко мне расположения.
- Неверно рассуждаешь, душа моя, - удивленно возразила мамочка – О тайных думах князя знает Варвара Георгиевна, и это была инициатива Бахетовых – заговорить о возможном сватовстве. Пока мы только отстраненно порассуждали, но без желания Иммануила родители не стали бы даже намекать на партию. А нам важно твое мнение по этому вопросу, Инес.
Инна покраснела и выбежала из залы. Великий князь Михаил Александрович улыбнулся супруге:
- Кажется, мы угадали с женихом, Катенька.
***
На Пасху Иммануил вернулся из Лондона во взвинченном настроении. На этот раз родители пренебрегли всякими прежними разговорами на тему сватовства. Не только Павел, но и приезжавшие в Европу знакомые намекали Иммануилу на удачный выбор невесты.
Навязчивая идея матушки немедленно женить единственного сына с некоторых пор не давала покоя Иммануилу. Двух предложенных невест он уже забраковал. Матушка ссылалась на собственную слабость и болезни, нюхала соли, плакала и желала увидеть продолжение старинного рода. Иммануил успокаивал княгиню, убеждал, что слишком молод и сначала необходимо получить полноценное образование.
Но ситуация изменилась. Княжна Инна была не просто барышней на выданье – она происходила из правящей династии, считалась самой красивой, умной и образованной невестой высшего света. К тому же – хорошая подруга. Иммануил помнил смешную историю их знакомства, крымские прогулки, долгие разговоры перед отъездом в Лондон. Милая тоненькая девочка с задумчивыми глазами. Юная княжна не походила ни на одну светскую барышню – поначалу молчаливая и серьезная, вскоре она раскрылась и обнаружила острый ум, правильность суждений, была совершенно лишена кокетства и жеманства. Выросшая с четырьмя братьями, привыкшая общаться с мальчиками, Инес сама переняла их манеру общения, что чрезвычайно нравилось Иммануилу. Понемногу он стал ценить ее дружбу, нуждаться в ее мнении и эмоциях.
И вот сейчас родители решили опошлить их прекрасные отношения банальным брачным союзом! Разумеется, князь чувствовал от юной княжны приязнь, граничащую с зарождающимися нежными чувствами, но не желал развивать их, понимая, что не в силах дать девушке всю гамму любовных впечатлений.
Иммануил не верил, что сама Инес стала инициатором грозящей помолвки и потому решительно направился с разговором к родителям. Отец молча закрыл за сыном двери кабинета.
Такой выволочки Иммануил давно не получал. Вдруг оказалось, что Борис Иммануилович наслышан о связи сына с великим князем Павлом, о Николь, о дружбе с артистами и постоянными праздниками в небольшом лондонском особняке. Князь выдвинул ультиматум – или полный разрыв с семьей и позор старинному роду, или спокойный год обучения в Оксфорде, возвращение на родину и брак с достойной барышней. С будущей невестой Иммануил был уже знаком – в жены ему предназначалась княжна Инна Михайловна Никитина, племянница государя Федора Николаевича.
Лишь через несколько дней пристыженный Иммануил решился на визит к Никитиным.
Инна вышла к нему притихшая и смущенная. Иммануил хотел сразу честно прояснить все вопросы между ними, но увидел отчаянный взгляд Инес и завел ничего не значащий разговор о природе и общих знакомых. Княжна отстраненно отвечала. Иммануил видел, как она собиралась с мыслями, как не решалась сказать то, что желала. Наконец, прекратив мучить себя и барышню, Иммануил вздохнул и обратился к насущной проблеме.
- Вы ведь знаете, княжна, что родители хотели бы нас поженить? – начал он с ироничной улыбкой и вдруг поймал ее взгляд, в котором отражались паника, обида, разочарование. Все заготовленные фразы моментально покинули голову, и молодой Бахетов высказал то, что продиктовало в тот момент его сердце:
- Я не сторонник ранних браков и всегда считал, что мужчине необходимо сначала получить образование, а потом думать о женитьбе. Но если бы меня спросили, кого я мог желать в спутницы жизни, то я назвал бы ваше имя, княжна.
