Чувство Инна испытывала непонятное и неуправляемое, как бушующее море. Иммануэль относился к ней с симпатией, смотрел с теплотой в прозрачно-серых глазах и явно предпочитал ее общество. Однако это не шло ни в какое сравнение с тем, как украдкой взирали друг на друга Иммануил и Павел. Инна подмечала и обжигающие слова, одними губами, и касания кончиками пальцев, и пылающие взгляды из-под опущенных ресниц. Самой бы ей не пришло в голову, но брошенное однажды старшим братом определение «Любовники» больше всего подходило к тому, что происходило между юношами. Инна пока не осознавала в полной мере всего смысла этого понятия, но улавливала темные волны стыдного и сладкого желания, которые окутывали друзей – то, что отличало отношения именно мужские, взрослые, пугающие Инну очевидным обещанием страданий.
Молодая княжна никак не ожидала, что с началом зимы так сблизится с Иммануилом. Отношения его с Павлом были похожи на проснувшийся вулкан, и князь находил утешение в ровной дружбе с юной рассудительной барышней – приезжал запросто, с молчаливого поощрения родителей с обеих сторон, привозил новые книги и романсы, сопровождал на прогулки. Инна радовалась и такому общению. Знакомые сплетницы доносили до ее ушей слухи о ночных кутежах Бахетова по ресторанам и кафешантанам. Княжна подозревала, что до барышень доходили самые невинные истории, но братья Владимир и Андрей как-то резко потеряли интерес к полусветской жизни князя и лишь пожимали плечами на осторожные расспросы Инны.
Иммануил желал поехать учиться в Оксфорд, ждал одобрения родителей и государя, а пока развил бурную деятельность по переделке нескольких бахетовских усадеб в художественные школы, приюты и больницы. Инна сначала совсем не понимала этого стремления Иммануила отдать поместья. Князь объяснял, и в его речах явственно звучали мысли великой княгини Елены Александровны, которая давно и усердно занималась благотворительностью. Идеи милосердия отчего-то нашли отклик в эгоистичном сердце Иммануила. Инес с удивлением открывала для себя доселе незнакомую сторону характера молодого аристократа, сочувствовала, проникалась и всей душой желала бы участвовать в его проектах.
Весной Иммануил зачастил с визитами в великокняжеский дом. Краем уха Инна слышала о каком-то неприятном разговоре с государыней, а подруга Натали намекнула, что Павел о чем-то сильно повздорил с лучшим другом и они почти перестали общаться. В любом случае, Иммануил выглядел печальнее обычного и, кажется, даже скорый отъезд в Лондон его не радовал.
Инна ловко шила в пяльцах, внимательно слушая рассуждения Иммануила об учреждении детского приюта под Белгородом. Планы по перестройке старой усадьбы для пристанища сирот воодушевляли князя, и Инна позволила себе одобрительную улыбку.
- Вы тоже считаете, что благотворительность – это не мужское занятие? – прервав рассказ, внезапно поинтересовался князь, очевидно, неправильно истолковав движение ее губ.
Инна склонила голову, разглядывая узор на вышивке. Да, раньше так она и думала – военные действия и монументальные решения по имениям – для мужчин, а женщинам – хозяйство, декорации, пожертвования. Но в последнее время Инне уже казалось, что все, задуманное Иммануилом - прекрасно и достойно восхищения. Не сотвори себе кумира…
- Нет, князь. Мне кажется, что вы совершаете большое и доброе дело. Сиротам все равно, чьими стараниями будет налажена их жизнь.
- Великая княгиня Елена Александровна сказала, что благие стремления не имеют пола, - ласково смотря на Инну, заметил Иммануил.
- Поэтому вы рассорились с Павлом? – ощущая сердцебиение, все-таки спросила Инна.
Иммануил моргнул, но взгляда не отвел.
- Нет. Великий князь считает, что мне совсем необязательно ехать в Лондон, чтобы получить образование.
- Как бы я желала учиться в Оксфорде! – вдруг пылко воскликнула Инна, опустив шитье на колени. – На месте Павла я бы присоединилась к вам!
- Павел выбрал военную карьеру, - мягко отозвался Иммануил, – как многие мужчины фамилии. Я думаю, великий князь не имеет претензий к оксфордскому обучению. Ему не нравится, что мы будем разлучены на три года и потеряем ту близость в отношениях, которая существует между нами сейчас.
- А вы так не считаете? – затаив дыхание, задала вопрос Инна, прежде чем остановила себя.
- Разлука лишь укрепляет настоящую дружбу, - смотря прямо в глаза девушке, выговорил Иммануил.
«И любовь», - подумала Инна.
Молодой князь улыбнулся, легко прочитав ее мысли.
