Без Иммануила стало ожидаемо тоскливо. Жизнь словно потеряла всякий вкус, хотя с приближением совершеннолетия Инна начала активно выезжать на взрослые мероприятия и праздники. Успех в свете оказался неожиданным. За мыслями о природе чувств к молодому Бахетову Инес не заметила, как из куколки преобразилась в бабочку тонкой красоты. Никитинские фамильные черты, смягченные женской природой, сотворили из Инны подобие античной камеи, так гармоничны были линии ее профиля и скул. Серьезные глаза изумрудно замерцали, бледная ранее кожа приобрела оттенок чайной розы. Свои русые косы Инна обстригла, следуя дурной французской моде, но на самом деле - сердясь на себя за «дамскую» печаль по уехавшему другу, и таким решительным жестом «назло» желая понизить степень собственной привлекательности. По иронии, стрижка ее не обезобразила, напротив, короткие, вьющиеся густые пряди подчеркнули строгую красоту лица. Инна моментально прослыла передовой барышней, что прибавило ей популярности среди молодежи. Вежливо молчать в ответ на комплименты становилось все сложнее. Старшие братья в меру своих возможностей ограждали Инну от нежелательного общения, но стоять стеной уже становилось неприлично.
Родители призвали дочь к разговору. Светская барышня в ее годы должна быть веселой. Общаться, танцевать. Ходить в театры и совершать продолжительные прогулки с кавалерами. Ее тоска слишком бросается в глаза. Она растеряна, она непривычна к вниманию? Не глупи, доченька. Ты всегда была сильной и умной. Судьба девицы никитинской крови – достойно жить в свете, по крайней мере, до замужества. Ты ведь не желаешь замуж?
Инна мотала короткими волосами, теряя серебряные заколки-стрекозы. Родители вздыхали. К ним тоже подступались с вопросами о дальнейшей судьбе княжны. Иностранные дипломаты заговаривали на приватные темы – наследники мелких европейских государств с удовольствием взяли бы в свои дома русскую невесту, да еще такую красавицу.
Оставшись одна, Инна малодушно орошала подушку горькими слезами обиды – досадовала на любимых родителей, пугалась слова «брак». Она знала, что мамочка и папочка не отдадут единственную дочь, словно царевну в стародавние времена, замуж насильно. Но гордость была унижена подобными тревожными мыслями. Сейчас Инна вполне понимала, что чувства к Иммануилу – это самая настоящая мучительная влюбленность и, кажется, безответная. От кузенов, постоянно бывавших в Европе, княжна регулярно получала информацию о веселой жизни князя Бахетова в Лондоне. Подруга Натали иногда упоминала о поездках брата Павла в Лондон. Инна скорбно сдвигала брови – участь великосветской барышни казалась незавидной, ведь она-то никак не могла проявить инициативу, подобно Павлу, решиться на тайное или даже явное свидание.
Они виделись на больших церковных праздниках и каникулах, когда Иммануил возвращался в Россию. Он ярко радовался встречам с Инной, и комплименты расцветающей красоте звучали искренне, но княжна ощущала своим исстрадавшимся сердцем, что не она царила в его душе. Великий Князь Павел находился при Иммануиле неотлучно. Вдвоем они казались обособленными от остальных в собственном прекрасном, головокружительном мире. Инна издалека любовалась выразительными жестами не по-мужски изящных рук, лукавой улыбкой фавна – не ей.
- Не мечтай о невозможном, - как всегда, по существу говорил старший брат Владимир, безошибочно угадывая причину тоски в глазах сестры. – У прекрасных героев всегда есть некрасивые тайны, Инес.
Инна снова кивала – она была уже наслышана об изнанке мужского отношения к личной жизни. Почти все великие князья имели девушек на содержании – юных балерин, хорошеньких мещаночек, у которых запросто оставались ночевать, праздновали какие-то важные события. У молодых людей при этом имелись невесты или «приличные» объекты для ухаживания. Обычная жизнь, Инес. Жены – для сохранения чистоты породы, для возвышенных отношений. Разные спальни и приятные встречи за утренним кофеем. Друзья и любовницы – для простого общения, для веселых шуток и вечеринок, для телесных удовольствий. А светские барышни должны мечтать и ничего не знать о тайном мужском мире.
Инна понемногу осознавала горечь познания.
Все изменилось ясным зимним вечером, когда румяная после морозной улицы Инна вернулась с громкой премьеры известной пьесы. Сопровождающие ее старшие братья ушли переодеваться, а Инну позвала мамочка.
Родители ждали в общей зале. Великая княгиня, еще одетая в бежевое визитное платье с дорогим шитьем, указала на место рядом с собой.
- Были у Бахетовых, - целуя дочь в холодную щеку, сразу пояснил отец.
- Сядь, дорогая, – слегка волнуясь, добавила мамочка.
Дальнейшие подробности общения с княгиней Варварой Георгиевной Инес пропустила мимо ушей, любуясь теплым цветом мамочкиных васильковых глаз. И лишь услышав имя младшего Бахетова, очнулась. Родители странно улыбались. Поняв, что дочь не восприняла ни слова из новости, великая княгиня Катерина Николаевна повторила:
- Князья Бахетовы желают видеть тебя своей невесткой.
