— Я не была занята, мне так легче было ждать тебя, Ник, — уткнувшись в его плечо, сказала она, изо всех сил зажмуривая глаза от пронизывающего ощущения неразделимости их судеб. — Я испугалась…
— Чего? — он подхватил её на руки, шагнул к креслу. — Что я убью этого юного нахала?
— В это верилось очень легко, Ник. Очень, — тихо сказала она. — Я испугалась, что твой Тёмный учитель победит тебя в тебе, и… И ты сделаешь это… — выдохнула она с трудом: — Что происходит? Я не понимаю, почему это стало возможным… — взволнованно спросила она, касаясь тёплой ладонью стриженой головы своего Ника.
— Потому что я становлюсь сильнее, — вздохнул штурман, садясь с ней вместе в кресло и позволяя ей устроиться удобнее у него на коленях. — Рост возможностей одарённых происходит, когда выкладываешься до предела и ещё немного сверху. Я меньше всего думал о том, чтобы расширить свои возможности, когда тратил себя, не жалея… Но результат закономерен. Я мог контролировать то, что у меня было. То, что есть, мне придётся учиться контролировать заново. И я уже знаю по крайней мере один способ удержать себя под контролем…
— Я чувствовала, что тебя стерегут, не могу объяснить — как. А почему рост возможен только за счёт неё? — называть это слово не хотелось, как будто Тьма могла откликнуться на своё имя. Шер уткнулась лбом в его висок, глаз не было видно, и только, неслышное дыхание, почти не задевающее щеки штурмана, указывало на то, как она ждёт его ответа. — И о каком способе ты говоришь?
— За счёт того, насколько ты сильно выкладываешься, — поправил её Ник, запуская пальцы в светлые волосы. — Что Светлые, что Тёмные, что Серые — все мы в этом одинаковы. Хочешь получить больше, чем имеешь — отдай всё, что есть… Я забыл тогда об этом, и не вспоминал до сегодняшнего дня. Ты — мой способ, Шер…
Он отвёл голову чуть в сторону, заглядывая ей в глаза.
— Я не могу позволить себе потерять тебя…
Она задохнулась нежностью, рвущей сердце. Этой счастливой болью любви.
— Ник, мой хороший… Чем мне помочь тебе? — смогла она прошептать, порывисто прижимая его к своему сердцу. — Никогда не потеряешь, если это зависит от меня… Захочешь уйти — отпущу. Но всё равно — буду недалеко…
— Ты уже помогаешь, — он то ли качнул головой, то ли потёрся ею — седой хищник, добровольно надевший ошейник и сунувший пасть в намордник, чтобы получить право на тепло и ласку. — Ты уже помогаешь, Шер…
— Ты прости меня. Я не знала, как вас остановить. Один — подросток, не боящийся потерять жизнь, а у тебя… Такая сложная борьба с собой… — обнимая, шептала она и укачивала его, такого большого, сильного, по сути своей — опасного, в колыбели своих рук. — С тобой должна была быть я…
— Этот подросток достаточно подготовлен, чтобы идти на вылазку в джунгли, — Ник ещё раз качнул головой. — Я его недооценил… Кэпу я себя уже сдал и наказан — сидеть мне в рубке и думать над своим поведением каждую вторую вахту. У тебя будет отличная возможность быть рядом, — улыбка слышалась в голосе.
— Каждую вторую? — это был неприятный сюрприз. — Кэп — что… — хотела возмутиться она, но тут же осеклась. — … Вылазка в джунгли? И ты… тоже?
— Я — в первую очередь, — серьёзно ответил штурман. — Думаю, мы пойдём вчетвером — кэп, я, Лариус и Лес. А вам прикрывать корабль, готовить медблок к приёму пострадавших, ну, и кто-то должен будет поработать оператором луча…
— Значит, ребёнка вы берёте… А врача, тем более военного, оставляете здесь, в безопасности, — невесело усмехнулась она. — Ник, ну пожалуйста, возьмите меня с собой! — почти взмолилась Шер. — Ты только вспомни, что чувствовал сам на Бакране! Я подготовлю медотсек до приземления! Не знаю, как подготовлен Лес, но в этом возрасте нет страха смерти, понимаешь, я сама прыгала в 15 лет с крыши старого завода, а меня должны были поймать на спидере… — торопилась сказать она, боясь, что Ник прервёт её непреклонным "нет", — … и офицер Январь предложил работу мне в службе безопасности не зря же! — выпалила она последний аргумент.
— Шер, — штурман бережно взял в ладони её лицо. — Это — джунгли. "Ребёнок" Лес — не вполне человек, и его реакция несколько превосходит человеческую, хотя не дотягивает до реакции одарённого… Там были имперцы. Хорошо подготовленные. Хорошо вооружённые. И сбежали, бросив всё, чтобы спасти тех, кто ещё уцелел. Как ты думаешь, сколько ты там продержишься, не имея хотя бы подготовки штурмовика? И сколько внимания и сил нам придётся тратить на то, чтобы тебя защитить? Там не будет времени оказывать нам помощь, Шер… А остановить кровь, закрыть рану — хотя бы на время — это вполне в наших силах. Вот потом, на борту, тебе хватит работы, чтобы вытащить из нас все колючки, обработать все царапины, прибить на корню всю микрофлору, которую мы оттуда притащим…
