Глубокие ожоги глотки и сквозные повреждения пищевода были болезненными. Но не смертельными — тварь была более чем способна продолжать бой. Ярость она испытывала — не мутно-кровавую ярость хищного существа, но холодную, расчётливую и выжидающую злобу, на которую не способны не обладающие разумом. Противник оказался не беззащитен, способен причинять боль и лишать возможности двигаться, тварь это учла и теперь ждала только возможности оказаться на свободе.
Паралич должен был действовать несколько минут, поэтому у парня было время попробовать проверить одну древнюю поговорку. Растопырив пальцы на руках, Рик сосредоточился на ожогах хищника и начал вливать в них Силу, уменьшая боль и заживляя раны. Всё это время он следил за тем, чтобы существо было локально парализовано и не могло двигаться. Получить в шею шипом, которым оканчивался хвост червя, желания не было от слова совсем.
Спустя несколько мгновений его накрыло волной удивления: тварь явно понимала, что именно делает человек. Затем в сознании Рика возникло отчётливое ощущение вопроса.
"Зачем?"
Рик раздумывал над тем, что ответить, а самое главное, как ответить. Ему не были нужны смерти этих существ, ему вообще была не нужна чья-либо смерть. Он передал червю образ: рассечённое тело червя и его силуэт над ним. После этого он перечеркнул образ и показал ещё один. Где червь и человек расходятся. Человек идёт дальше, а хищник к куче мяса.
Существо ответило протестом.
"Моё!"
Но идею с передачей образов оно подхватило и использовало мгновенно: Рик увидел джунгли, некую черту, которую он пересёк.
"Моё!"
Рик передал ему изображение контейнера, размножив его, тут же добавив такое же "Моё". Затем показал, как все контейнеры уходят в небо, и вместе с последним уходит и он. Вместо него на земле оказалось мясо.
Несколько мгновений существо обдумывало полученную информацию. Затем Рик получил тщательно сформированный образ: вид на территорию бывшей базы откуда-то сверху, вероятно, с дерева. Полоса выжженной земли там уже присутствовала. Посередине высился гигантский шатёр из деревьев, сваленных вершинами к центру, и его собственная фигурка с мечом. Следом — уходящие вверх контейнеры.
"Мясо — сам!"
Похоже было, что сама мысль о пище, добытой не самостоятельно, оскорбляла тварь.
Осознание того, что наводку на то, как лучше свалить дерево ему дал вовсе не штурман, обожгла как холодный эль в жаркий вечер. Рик кивнул, давая внутреннее согласие. После чего задумался и задал ещё один вопрос-образ. Образ территории, ограниченной красной линией, затем образ червя, ещё один и ещё один, потом вопрос. Сколько их здесь?
Существо задумалось — снова на несколько мгновений. Затем на Рика обрушился поток информации: несколько сотен образов, с их индивидуальными отличиями, взрослых и детёнышей, самцов и самок. От этого заныли виски и заломило зубы.
"Клан!" — гордо подытожила тварь. И повторила образ завала.
"Дом".
Стиснув зубы, капитан дико обрадовался, что уже стоял на одном колене. Он проанализировал образ, после чего послал свой мыслеряд: его отряд, который он так же гордо обозначил как "клан". Затем было нападение нескольких червей на отряд, бой, смерть с обоих сторон, потом бой переходит в дом существа, конец видения показывал разрушения, огонь с неба и смерти. Рик делал предостережение, надеясь, что его новый знакомый удержит клан от агрессивных действий.
Ответный образ был ярким и страшным. Джунгли, фигурки в белой броне, любопытный детёныш, который вспрыгнул на контейнер, и выстрел, сбросивший его оттуда. Ярость, огонь и смерть. И вкус человеческой крови на языке…
Снова появилась картинка завала.
Тварь не боялась. Она требовала от того, кто пришёл заявить права на имущество убийц, заплатить за случившееся.
"Дом".
Рик послал ещё два образа, первый, где он отсекает штурмовику голову, показывая, что люди в белом такие же враги для него, как и для червя, и вторую, где он валит лес.
Ещё мгновение промедления. Затем Рик мог уловить… нечто. Словно вокруг стало очень-очень тихо — не в плане звуков реального мира. И в этой тишине прозвучало требование: уже обращённое не к нему.
— Эй, кэп! — врезался в уши голос пилота. — К тебе паломничество. Выдернуть тебя лучом, пока не поздно?
— Нет, я контролирую ситуацию, — Рик бравировал. На самом деле сейчас ему было очень и очень страшно, но он не мог позволить страху сковать его мысли или толкнуть на какое-либо поспешное действие, — всё хорошо.
Несмотря на своё убеждение, он достал световой клинок.
В шелест листвы вплёлся другой шелест. Одна за другой из ветвей, из травы, из кустарника выныривали твари. Если бы Рик всмотрелся внимательнее, он бы мог узнать среди них тех, кого показало ему пленное существо. Их было около трёх десятков.
Окружив человека, стоящего на колене рядом с их соплеменником, они замерли в молчании.
Рик сконцентрировался на своём пленнике, убирая паралич и готовясь в случае чего дорого продать свою жизнь.
"Интересно, есть у них понятие сделки?"
Он встал на ноги, попутно обращаясь к Джетро:
