— Я поговорю с ним, — неожиданно вмешался в мои мысли Джулиос. — Объясню, что мы уже не вместе, и больше нет смысла в преследовании. Ничего не бойся, Николетта.
— С-спасибо? — получилось слегка вопросительно. Нет, не понимаю я этого парня... То злится и смотрит так, будто испепелить хочет, то флиртует самым наглым образом, то вдруг рвется мне помогать. И при всем этом он женат! Боже, ну почему мужчины такие сложные?
Я еще раз поблагодарила красавца за помощь, поднялась со стула и направилась ко входной двери. Ситуацию прояснили, больше информации из Джулиоса не вытянешь, пора бы и честь знать.
— Ну, пока.
— Николетта, — окликнул меня огневик, когда я переступала порог комнаты. С вопросом в глазах обернулась. — Ты прости. Прости за те слова, — парень поморщился. — Я не собирался тебя шантажировать. Да, разозлился, сболтнул лишнего. Дурак, признаю. Не держи на меня зла.
— Ничего, забыли, — выдавила из себя слабую улыбку. Горло в момент пересохло, руки пришлось спрятать в карман, дабы огневик не увидел, с какой силой они сжались. Ну не говорить же ему, что существуют вещи, которые не прощают. Слова, поступки, что навсегда оставляют шрамы на наших сердцах, и что не исцелить обычным «прости». — Прощай, Джулиос.
— Прощай, — долетело до ушей. — Николетта.
Разговор с Джулиосом оставил двойственное впечатление. С одной стороны, визиты к бывшим крайне опасны для здоровья, в данном случае — психологического, а с другой. Благодаря огневику я узнала, кем был тот преступник. И нет, абсолютной уверенности в словах парня у меня нет и не будет, однако теперь его виновность казалась крайне маловероятной, а вот мотив ректора университета не давал покоя. И да, не стоит забывать об обычных преступниках, маньяках, которые в Астонии хотя и нечасто, но встречались.
К тому моменту, когда я вошла в собственные аппартаменты, мозг практически дымился от версий и предположений.
— Ник? — из спальни выглянула голова напарника. — Ты вовремя. Скорее иди сюда.
— Что-то случилось? — голос предательски дрогнул. Ну конечно, несмотря на разговор с Джулиосом, перед глазами все еще стояла картина поцелуя. И не того, что был во дворце, а измененного девичьим воображением.
— Это как сказать, — загадочно улыбнулся Кайл. — Ты как к головоломкам относишься?
— Отрицательно! Мне моя голова еще нужна.
Раздался тихий смешок.
— Обещаю, такой важной части тела ты не лишишься. Проходи, раздевайся, сейчас все расскажем. — И Кайл скрылся за дверью спальни. А я потрясла головой, похлопала себя по щекам и побрела следом.
В комнате на кроватях расположилась вся честная компания. Даже Фрэд присутствовал, хотя они с рыжиком должны были вернуться только через несколько дней. На мой немой вопрос эльф ответил кратко:
— Управились раньше сроков.
Вот и вся информация, никаких подробностей. Как раз в духе соседа.
— Ну и что случилось? — Я обвела Кайла, Лео и Фрэди заинтересованным взглядом. Леоттин хихикнул и протянул мне пустой лист бумаги.
— Пока тебя не было, у нас решили провести внеурочную лекцию, — принялся рассказывать блондин. — Вел ее магистр… э-э-э... Лоли-лоли. Или Каннеллони...
— Анеолли, — прыснул напарник. Иллюзионист, у которого прежде никогда не было сопрозада, щелкнул пальцами:
— Точно! Так вот, по приказу ректора всех присутствующих старшекурсников собрали в главном зале и начали просвещать на тему шифрования.
— Чего?
— Ну шифры, тайные послания, — пояснил принц. — Честно говоря, скука смертная. Не понимаю, зачем это иллюзионистам.
— А что за головоломка-то? — решила я направить мысли приятеля в нужное русло.
— Да задание от магистра Рокла. После того, как лекция завершилась, он предложил всем поучаствовать в маленьком эксперименте.
Ну конечно, кто бы сомневался!
— И что за эксперимент? — спросила, предчувствуя подвох. Там, где фигурировало имя ректора, всегда был подвох.
— Да, в общем-то, ничего сложного, — почесал веснушчатый нос парень. — Нужно придумать собственный шифр и написать на нем послание кому-нибудь из нашего потока. И что бы этот кто-то сумел ответить, причем с помощью того же шифра. В качестве награды — престижная дипломатическая миссия из другого мира.
Я с иронией покосилась на приятеля. Что-то мне подсказывало, задание было не таким легким, как он думал. Особенно, условие из второй части. Как вообще можно разгадать шифр, которого не существует?
Неожиданно в прихожей послышался грохот, а затем в спальню влетел задыхающийся рыжик.
— Не нашел! — выпалил он. — В библиотеке ничего о шифрах нет, зато есть кровожадная рептилия.
Значит, даже литературой пользоваться нельзя. Задумчиво оглядела друзей, встретилась взглядом с пытающимся отдышаться Трэвом. Что ж, раз такое дело, почему бы не отвлечься от покушения и не поучаствовать в создании собственного шифра? Тем более, что Джулиос пообещал поговорить с дедушкой. Встряхнувшись, взяла в руки листок, ручку и приготовилась записывать:
— Итак, какие у нас варианты шифра?
— Можем воспользоваться древними рунами, — внес предложение Леоттин. — Возьмем справочник древне-эльфийского и составим по нему пару предложений.
