Да пошел он к черту! - ругнулась она, помолчав перед этим с минуту. Мало ему нашего унижения - он еще ждет, чтобы мы приползли к нему на карачках! Хочет, чтобы мы приползли первые! И тогда он перед всем миром отречется от нас. Мне кажется, именно этого он и ждет, на его месте я бы тоже этого ждала. Сент-Эрт хочет уничтожить нас перед лицом всей нашей родни! А девчонку он после этого бросит, собственно, она была нужна ему только для этого. Но если я ошибаюсь, если он действительно любит ее, мы можем этим воспользоваться.
Мужчина помахал перед лицом рукой, словно отгоняя назойливую муху.
- Надежда мала, - проговорила жена, - но это единственное, что дает шанс. При всей огромной власти Аласдера он, как и любой смертный, не лишен своих слабостей. Иначе чем еще объяснить этот брак? Так что же нам делать? Пригласить его к нам, как он сам хочет и как принято в высшем свете? Сколько можно, в конце концов, оттягивать неизбежное?
Мужчина усмехнулся. Повернувшись к жене, он начал было что-то бормотать, но вдруг закашлялся. Лицо его стало красным, затем багровым. Поднявшись, женщина налила воды в стакан и поднесла к губам мужа. Тот с жадностью осушил его, пролив едва ли не половину себе на грудь. Женщина позвонила, и через минуту на пороге появился лакей.
- У Ричарда очередной приступ, - спокойно произнесла дама. - Ты знаешь, что делать.
Лакей торопливо пошел за лекарством. Женщина тоже направилась к выходу. На пороге она обернулась и посмотрела на мужа. Тот все еще кашлял, хотя и не так сильно.
- Торопиться не надо, Ричард,- проговорила она.- Я еще раз обдумаю все как следует, тогда и обсудим.
Невесело улыбнувшись, она вышла, оставив мужа одного у пустого камина.
Глава 24
- Мама хочет, чтобы мы сыграли свадьбу у меня дома, - сообщила Кейт, после того как пробежала глазами только что полученное письмо.
Аласдер откинулся в кресле, рассеянно вертя в руке чашку с кофе. Ему нравилось просто смотреть на Кейт - на грациозные движения ее рук, когда она открывала письмо, на то, как загорались ее глаза, когда она обнаруживала в письме нечто интересное, на солнечный свет, игравший в ее озорных кудрях...
Сент-Эрт улыбнулся сам себе - когда влюблен, каждое движение любимой женщины кажется исполненным красоты и грации. Как жаль, что все, что ему остается, - это любоваться ею издалека, хотя бы это "издалека" на самом деле и измерялось тремя шагами. Кейт, может быть, и сама была бы не прочь еще до свадьбы... но он должен был показать Суонсонам, что "ужасный" Аласдер Сент-Эрт на самом деле порядочный человек. К тому же у него не было выбора Суонсоны, как оказалось, отличались строгостью и лишь сейчас, после того как со дня помолвки прошло две недели, позволили ему наконец оставаться с Кейт наедине.
- А ты? - спросил он у нее. - Где бы ты хотела сыграть свадьбу?
- По мне, - проговорила она, покраснев, - лучше всего было бы, если бы мы обвенчались в той гостинице. Сам знаешь, как я ненавижу все эти светские условности! Но Суонсоны хотят, чтобы мы поженились не ранее чем весной, тогда они устроят нам пышное венчание здесь, в соборе Святого Георгия. А мама так и вовсе хочет подождать до следующего лета и чтобы мы венчались в моем городке. Мне, собственно, все равно, тебе, как я понимаю, тоже. Не вижу только смысла ждать целый год... Сам посуди, что я буду делать все это время? С Суонсонами оставаться не хочу, хотя они вполне милы, даже Генриетта, Фрэнсис и Хлоя стали теперь относиться ко мне гораздо лучше. А если поеду домой, то нам с тобой придется видеться не часто - от Лондона до нашего захолустья много дней езды. Поженились бы сейчас - и дело с концом, не понимаю, ради чего вдруг потребовалось все так усложнять? Или родители сомневаются в серьезности моего решения? Я все-таки не ребенок!
- Видишь ли, Кейт, - Аласдер взял девушку за руку, - в сущности, их можно понять - они не хотят, чтобы наша свадьба выглядела поспешной, иначе, сама понимаешь, могут пойти сплетни известного рода...
Кейт непонимающе уставилась на Сент-Эрта.
- Сама посуди, мы с тобой были в гостинице какое-то время одни, можно подумать, что мы... Я уверен, что твои родители не сомневаются в твоей и моей порядочности, но нужно выждать, чтобы все эти сплетники - прости, но я назову вещь ее именем - убедились, что у тебя не растет живот. К тому же, думаю, твои родители хотят дать тебе какое-то время - вдруг ты еще передумаешь...
- Аласдер, - Кейт была немного возмущена, - родители знают, что мои решения всегда серьезны. Они привыкли доверять моему здравому смыслу, да что я говорю, вся семья во всем советуется со мной, словно я старшая. Да и в тебе, я уверена, они не сомневаются - они не из тех, кто сразу же готов верить любой сплетне. Проблема в том, Аласдер, что они все еще не готовы расстаться со мной.
Кейт быстро пробежала глазами неровные строчки письма:
