– Ну, наверное, начать стоит вот с чего: нельзя сказать, что наш брак так уж безмятежен, что мы не ссорились. Вот уж чего нет, того нет! Но по большей части мы вполне довольны жизнью, верно, Артур?
– Попросить руки твоей бабушки было самым разумным решением в моей жизни! – ответил герцог, отсалютовав жене бокалом вина.
Губы Вероники тронула улыбка, в горле встал комок. Какие же они оба милые! Да, дедушка и бабушка заслужили свое счастье. И как жаль, что для них с Себастьяном уже слишком поздно…
– Да, но в чем секрет? – не отставал Джастин. – Что бы вы посоветовали тем из нас, кто только готовится к семейной жизни?
Пожилая леди, нахмурившись, немного поразмыслила, а затем ответила:
– Думаю, очень важно всегда прислушиваться друг к другу и уметь признавать свои ошибки. Для нас это оказалось очень полезным. И то, что ваш дедушка все такой же красавец, как в день нашего знакомства, тоже не повредило! – И, по-молодому кокетливо сверкнув глазами, она обернулась к мужу.
– Вполне согласен, – улыбнулся старый герцог. – И еще добавлю: очень важно сохранять чувство юмора!
– Значит, прислушиваться друг к другу и сохранять чувство юмора… – подытожил Джастин. Потом, проглотив ложку черепашьего супа, добавил: – А доверие в отношениях важно, как вы полагаете?
Вероника стиснула зубы и через силу наградила Джастина фальшивой улыбкой. Его невинный вид ее не обманет – она прекрасно понимает, что он задумал.
– Да, разумеется! – подтвердила герцогиня. – Что может быть важнее доверия?
– Нужно доверять супругу в любом случае, даже если обстоятельства складываются не в его пользу? – уточнил Джастин.
– В этом случае особенно! – ответил герцог.
– Возможно, вам стоило бы научить этому свою внучку, – прочистив горло, вставил Себастьян. – Она совершенно неспособна кому-то верить!
Вероника хотела было опять его пнуть, но обнаружила, что он вовремя убрал ногу, а когда посмотрела на него, увидела улыбку победителя.
Вероника кашлянула и вздернула подбородок.
– На мой взгляд, не менее важна верность. Ты согласна, бабушка?
Пожилая леди закивала в ответ:
– Конечно, милая, это очень важно! Многие дамы в свете не обращают внимания на похождения своих супругов, но я ни за что не потерпела бы измены.
– А что такое «похождения»? – вклинилась Джессика.
– Неважно, дорогая, – ответила леди Маргарет, бросив быстрый взгляд на Веронику.
– Но ведь верность и доверие идут рука об руку, так? – снова обратился к бабушке Джастин.
Вероника поняла: с нее довольно, – и прежде чем бабушка успела ответить, повернулась к Джастину:
– Похвально, братец, что ты проявляешь такой интерес к семейной жизни. Возможно, пора задуматься о том, чтобы самому обзавестись семьей? В конце концов, ты наследник титула.
Свои слова она сопроводила торжествующей улыбкой, и тут же услышала поддержку от матери:
– В самом деле. Твоя сестра абсолютно права.
– И верно! – оживился старый герцог, – Джастин, что же ты никак не обзаведешься женой? Пора, мальчик мой, давно пора!
Спрятавшись за бокалом вина, Вероника мстительно улыбнулась брату, и тот ответил ей свирепым взглядом. Оба знали: это у матери и деда любимая тема для разговоров.
– А что? – сказал Джастин, откашлявшись и расправляя плечи. – С чего вы взяли, что я не собираюсь найти себе невесту… ну, хотя бы в ближайший сезон?
– Вот как? – воскликнула леди Маргарет, и лицо ее озарилось надеждой.
– Неужто правда? – спросил дед.
– И давно надумал? – хором и с одинаковым скепсисом уточнили Вероника и Себастьян.
– Ты хочешь жениться? – с энтузиазмом откликнулась Джессика.
– Серьезно? – сморщила нос и скорчила гримасу Элизабет.
– А что вы так удивляетесь? – со смехом ответил всем сразу Джастин. – Зачем, думаете, я задаю все эти вопросы? Может, как раз для того, чтобы знать, чего ожидать.
– Ах, как я рада это слышать! – просияв, воскликнула леди Маргарет.
Вероника, прищурившись, посмотрела на брата. В этом раунде он победил. Джастин был убежденным холостяком и жениться в ближайшее время точно не собирался – они оба это знали. Этот пакостник дал матери и деду ложную надежду только для того, чтобы позлить сестру!
– Сами понимаете: у меня еще много вопросов о счастливом браке, – заключил Джастин, торжествующе ухмыльнувшись. – Продолжим?
В тот же вечер, только позже, когда старая леди и близняшки удалились из гостиной, куда перешли дамы после ужина, Вероника с матерью остались вдвоем выпить чаю.
– Дедушка неплохо выглядит, – заметила Вероника.
– Да, это правда, – согласилась леди Маргарет, сидевшая напротив, у потрескивающего камина, укутав ноги меховой полостью.
Вероника еще немного помолчала, собираясь с духом, прежде чем задать матери вопрос, который уже очень давно не давал ей покоя.
– Мама, почему ты терпела измены отца? Прощала его?
– Не думала, что ты об этом знаешь, – ответила та с горечью.
Вероника придвинулась ближе.
– Разумеется, знаю! И Джастин тоже. Мы же слышали ваши ссоры.
Леди Маргарет с мукой во взгляде посмотрела на дочь.
– Прости, что не сумела вас от этого уберечь.
