Дверь распахивается в коридор, и Ринни отступает в сторону. Я вхожу, пытаясь высоко держать голову, для поддержки одной рукой зарывшись в мех Крюка. Когда за мной захлопывается дверь, бабочки в животе сдаются на милость шершней. Я сжимаю губы, стараясь сдержать рожденные нервами слова.
Эльдас стоит перед большим камином. Между нами стол, за которым с удобством могут разместиться четверо, но накрыт он на двоих. Еда поблескивает в неярком свете. Жареное мясо, тарелки с овощами и какой-то круглый глазированный пирог, украшенный крыльями бабочек. Надеюсь, не настоящими.
Я внимательно рассматриваю еду и лишь потом перевожу взгляд на мужчину, ради встречи с которым сюда пришла. На Эльдасе бархатная туника цвета полуночи, расшитая на груди крошечными жемчужными пуговицами, похожими на разбросанные по небосклону звезды. Одетый в темное, он скорее напоминает короля звездного света, чем смерть.
– А корона и правда необходима? – выпаливаю я, совершенно обезоруженная одним его внешним видом. Создается впечатление, что он старался ради меня.
– Прости? – На лишенном эмоций лице вдруг мелькает удивление, и Эльдас вскидывает руку к полоске темного железа на голове. И тут же опускает, кажется, смущенный этим жестом. – Я ведь король. Почему бы мне ее не носить?
– Ты же встречаешься лишь со мной.
– Тем более. Я твой король. И должен выглядеть соответственно.
«Твой король». Слова звучат иначе, чем «ваша королева». И все же если я его королева, значит, он мой король? И не он владеет мной, а мы есть друг у друга? Он принадлежит мне, а я ему?
Впервые я жалею, что в академии занималась исключительно травологией. Вероятно, стоило потратить хоть немного времени на романтические отношения. Может, тогда я не чувствовала бы себя так неловко и не склонна была бы все усложнять.
– Я… – Мне не хватает слов. И я подхожу ближе к Эльдасу, ощущая, как он следит за каждым моим шагом. Крюк остается позади, словно каким-то образом понимает, что я должна пройти через это одна. – Я пришла сюда как Луэлла. – Я чуть приподнимаю подол, позволяя ему рассмотреть юбку с завышенной талией и свободную блузу, что я выбрала на сегодняшний вечер. Простой покрой, незамысловатые ткани. Именно это я надела бы в Кэптоне. – Я надеялась, что смогу… – Я тянусь к нему, и он отступает. Я протягиваю руки и жду. Немного придя в себя, Эльдас позволяет мне дотянуться до короны. Она тяжелее, чем кажется, и я невольно задаюсь вопросом, как ему удается держать голову прямо. – … Встретиться с Эльдасом, не с королем эльфов.
Я кладу корону на каминную полку, радуясь, что смогла ее не уронить.
– Но я и есть король эльфов. Ничего больше.
Эти слова лишь отражают то, что я уже не раз говорила прежде. Он не хотел ими ранить и все же причинил боль. Дрожь пробирает меня изнутри, до самых костей. Я никогда не чувствовала себя более уязвимой и не знаю, удастся ли мне справиться с нервами.
Впервые я осознаю, что одежда, корона, ужасный, наполненный эхом тронный зал… всего лишь части его доспехов. Он прячется за ними, не позволяя никому видеть скрывающегося за броней юношу. И теперь мне еще интересней, кто же он на самом деле.
– Я понимаю, – шепчу я.
– Не понимаешь. – Он смотрит в огонь, словно бы не может выдержать мой пристальный взгляд. Как будто чувствует, что я только что осознала.
– Понимаю, – настаиваю я. – Потому что и у меня были свои доспехи. Я владела лавкой, работала, исполняла свой долг. И отгородилась от всего остального. Ведь если бы хоть на миг я выбралась наружу, то могла бы пострадать. Может, даже потеряла бы контроль над собственной жизнью. – Эльдас вновь бросает на меня взгляд. В камине, прогорая, падает бревно, сопровождаемое треском пламени. – Мало пользы мне это принесло, – бормочу я. Как бы я ни пыталась защититься, Люк нанес почти смертельный удар прямо в сердце. Взгляд Эльдаса еще больше смягчается. – Так что я не собираюсь отступать. По крайней мере, попытаюсь. Эльдас, я хочу узнать тебя получше.
– Но зачем? – Похоже, он удивлен.
– Что за вопрос? – Я беззаботно смеюсь. Но, судя по тому, как напрягаются его плечи, он спрашивает вполне искренне. – Я ведь твоя жена.
– Всего лишь формально… И я принудил тебя дать эти клятвы. – Эльдас подносит к губам хрустальный бокал, не сумев полностью скрыть гримасу. – Прости, что я так вел себя в храме в Кэптоне. Мне следовало извиниться раньше.
Искреннее, спонтанное извинение? Я едва сдерживаю удивленный возглас. Это уже явно достижение.
– Спасибо, что извинился. – Я поджимаю губы. Отчасти мне вовсе не хочется его прощать. Пока… – Хотя, честно говоря, если бы ты не вмешался, меня, наверное, стошнило бы тебе на ботинки.
Теперь он открыто кривится.
– Похоже, я уже не так жалею о содеянном.
Я чуть усмехаюсь. Этот тихий звук словно вторит нашим осторожным попыткам что-то узнать друг о друге.
– Что ты пьешь?
– Это? – Он поворачивает бокал. Звенят кубики льда. – Изготовленная фейри медовуха. Ее прислал их король, чтобы извиниться за происшествие в Квиннаре.
