– Можно мне попробовать? – Я вижу узкийстолик, на котором стоит еще один фужер и бутылка с жидкостью такого же цвета, что в бокале Эльдаса.
– Не думал, что ты захочешь, ведь ее готовили фейри. Я открыл бутылку лишь потому, что она крепкая, а сегодня вечером… мне нужно собраться с духом.
– Собраться с духом, чтобы встретиться со мной? – Я поднимаю брови.
– Наверное, в Срединном Мире лишь ты одна меня пугаешь.
Усмехнувшись, я подхожу к столику, чтобы налить себе немного выпить. В это время Крюк занимает мое место у камина, настороженно глядя на Эльдаса. Эльф отвечает волку таким же взглядом. Вернувшись, я тяну руку с бокалом к Эльдасу, отвлекая эльфа от Крюка.
– За сегодняшнюю силу духа.
Эльдас довольно долго изучает мой жест, и я уже чувствую себя неловко.
– Вы вообще поднимаете тосты?
– Поднимаем. – Впервые в его равнодушном взгляде мелькает нечто притягательное. Глаза еще кажутся холодными, но теперь они походят на ждущее впереди бодрящее зимнее утро. Эльдас поднимает бокал. – За этот мир. За следующий. За тех, кого мы встречаем, и за узы, что нас связывают. – Слегка стукнув краем бокала о мой фужер, он выпивает. Я следую его примеру.
– Это эльфийский тост? – спрашиваю я.
– Именно.
– Он чудесный.
Кажется, Эльдас не знает, как ответить на комплимент, поэтому просто меняет тему.
– Вижу, зверь все еще настойчиво бродит по моему замку.
– Крюк, – мягко поправляю я. – Да, он все еще рядом со мной.
– В конце концов тебе придется вернуться в Грань, – мягко ворчит Эльдас. Но, несмотря на тон, тянется к Крюку. Волк напрягается, но позволяет Эльдасу осторожно почесать себя за ушами.
– Он ходит туда-сюда, когда нужно. Иногда убегает по собственной воле, но всегда возвращается. Он хороший спутник, когда находится рядом. – Даже думать не хочу о том, что Крюк может уйти навсегда, на что явно намекает Эльдас.
– Хорошо. В этом замке может быть одиноко. – Эльдас чуть поджимает губы, словно раздосадованный вырвавшимися у него словами.
– Тебе ли не знать, верно?
– Так же, как и тебе. – Эльдас вновь переводит разговор на меня, и я замолкаю. Как и эльф, делаю большой глоток медовухи.
– Ты и правда, пока ждал меня, сидел здесь взаперти? – Вопрос звучит как-то неуверенно. Я боюсь услышать ответ.
– Тебе Ринни сказала? – Эльф даже не смотрит на меня. Сомневаюсь, что ему нравится чувствовать себя уязвимым. Но я не собираюсь извиняться просто за то, что мне не все равно и я волнуюсь о его самочувствии.
– Да, Ринни. Не злись на нее.
– Ты по-прежнему указываешь, на кого мне можно злиться. – Эльдас искоса поглядывает на меня. Я почти вижу, как он пытается подавить ухмылку, и от этого сама начинаю улыбаться.
– Считай, что это всего лишь пожелание. – Разговор ненадолго затихает, и я делаю еще глоток. Жду. И ничего. – Ты не ответил на мой вопрос.
– Я и правда продолжал скрываться. Я хотел предстать перед миром одновременно со своей королевой, но… – Он проводит рукой по волосам и качает головой. – Все пошло не по плану. Потом появилась ты… и самой своей сущностью разрушила последний из моих тщательно продуманных замыслов. Ты и правда совсем иная, чем я ожидал. – И, прежде чем я успеваю что-либо ответить на эти почти нежные слова, он поворачивается к столу. – Ну что, давай ужинать?
– Отлично. – Даже думать не хочу, какой ожидал меня видеть Эльдас. И почти боюсь, что могу обнаружить ответ. Нет… не так… я страшусь найти тот ответ, на который надеюсь. Я совсем не такая, как он ожидал, и поэтому вполне могу ему приглянуться. И это тревожаще взаимно. – Ты сам все приготовил?
Эльф раздраженно морщит нос.
– Конечно, нет. У меня есть кому этим заниматься.
– Но замок кажется таким пустым. – Я сажусь на свое место, Эльдас занимает свое. – Мне просто интересно, кто вообще готовит.
– Здесь есть внутренние проходы. Скажем, что-то вроде замка внутри замка. Там и трудятся слуги. Отсюда мало кого можно увидеть. – Он замолкает, бросает на меня взгляд. – Ну, и магия тоже помогает.
– Магия помогает, – смеясь, повторяю я. – Куда же без нее.
– Ну, в своем мире ты не можешь вызвать бараньи ребрышки лишь силой мысли.
– А ты можешь…
Я не успеваю закончить. Эльдас поднимает руку, указывая в угол комнаты. На его пальцах сгущается синий туман, точно такой же облачком зависает в углу. С громким хлопком он собирается в… бараньи ребрышки. Кто бы сомневался.
– Наслаждайся, Крюк. – Эльдас откидывается на спинку стула, крутя в руке бокал, и делает глоток. Заметив мой взгляд, эльф начинает смеяться. – Ты не верила, что я смогу.
– Как?
– Я узнал истинное имя бараньих ребрышек и теперь могу создавать их копии.
Пока он объясняет, Крюк грызет предложенное угощение.
В голове крутится множество вопросов, но мне удается лишь выдавить:
– Должно быть, ты и правда любишь баранину.
Эльдас разражается смехом и быстро прикрывает рот ладонью. На лице его написано такое смущение, что и я не могу сдержаться. И вот мы уже смеемся вместе.
– Как с такими умениями в Срединном Мире вообще могли возникнуть проблемы с продовольствием?
