Когда я открываю дверь, Крюк протискивается мимо меня. Волк бежит вверх по ступенькам, но, застыв на полпути, оборачивается, будто недовольный, что я иду недостаточно быстро. Он явно уже знает, куда мы направляемся.
– Вперед, – подбадриваю я. – Мы идем следом за тобой.
Издав негромкий лай, Крюк уносится прочь.
– Вчера вечером я начал изучать кое-что еще, – произносит Эльдас.
– Кое-что еще? – смеюсь я. – Ты успел прочитать целый дневник и еще что-то изучить?
– Я же сказал, что пропустил описания трав, – с некоторым сожалением поясняет Эльдас, словно его смущает сама мысль о том, что можно читать что-то не полностью.
– Ладно. И что же ты изучал? – Наверное, он ждет этого вопроса. Иначе зачем вообще поднял данную тему?
– Проверял, случалось ли прежде, чтобы звери из Грани бродили по Срединному Миру.
– И?
– Случай не совсем уникальный. Но, как правило, звери здесь надолго не задерживаются. Создания Грани – это животные, застрявшие между мирами после их разделения. Они могут выглядеть вполне обычно, но по сути являются частью самой Грани.
– Часть самой Грани, – повторяю я. – Значит, когда Срединный Мир отделился от Природных Земель, в ловушке оказались все звери, деревья и прочие создания, находившиеся в тот момент на месте разрыва?
Эльдас кивает.
– Значит, и сама Грань в некотором роде существо. Так ведь?
Поняв, что Эльдас отстал, я замираю на лестнице. И ловлю на себе взгляд блестящих синих глаз. Он смотрит на меня, как никогда прежде. Словно очень сильно чего-то хочет.
– Так и есть, – мягко произносит он. – Грань очень похожа на нечто живое, способное дышать и мыслить.
– Но пойманное в стазис. – Почему-то мне жаль эту темную изначальную дымку.
– Никто прежде даже не думал об этом, – с ноткой удивления говорит он.
– Наверняка кто-то все же задумывался.
– Нет, – настаивает эльф, делая еще шаг ко мне. Может, он снова поцелует меня? Интересно, что я почувствую сейчас, когда мы оба трезвые и рассудительные? Едва ли мне удастся отрешиться от этих мыслей. – Ты испытываешь к Грани теплые чувства, и это вселяет в меня надежду.
– Почему?
– Ведь Грань сама по себе – довольно неприветливое место. И, если она каким-то образом тебя волнует, значит, ты способна к состраданию.
«Неприветливая, вроде меня». Он явно хотел сказать именно это. Если Грань связана с королем эльфов и меня она каким-то образом волнует, значит, я тревожусь и о нем? Он сейчас об этом? Неужели все так и есть?
– Грань… – По всей видимости, эта разумная преграда – часть Эльдаса. – А разве первая Людская королева не участвовала в ее создании?
– Да, оба внесли свой вклад. Людская королева с магией, дарованной самой землей, и король эльфов, черпающий силы у Завесы.
– Видишь, работая вместе, мы становимся сильнее, – бормочу я, вновь оказываясь прижатой к стене. Эльдас нависает надо мной.
– Возможно, ты права. – Чуть улыбнувшись, эльф продолжает подниматься по лестнице. Я вздыхаю с облегчением. Не знаю, как бы я себя повела, задержи он на мне взгляд на пару мгновений дольше.
Когда мы заходим в лабораторию, Уиллоу стоит на коленях, неустанно почесывая волку живот. Крюку явно нравится внимание. Он виляет хвостом и весь извивается от восторга.
– Кто самый лучший Крюк? Ты у нас лучший! А лучшим мальчикам чешут животик. Точно-точно.
– О, Крюк, мой свирепый защитник. И что мне с тобой делать? – смеюсь я, направляясь к книжному шкафу. Уиллоу едва ли обращает на меня внимание. – Ты же балуешь его.
– Он лучший мальчик и заслуживает, чтобы его баловали, – словно защищаясь, объясняет Уиллоу. – О, я придумал рецепт печенья. Давай-ка посмотрим, сможем ли мы найти то, что придется тебе по вкусу. – Уиллоу тревожился, что Крюк не проявлял никакого интереса к еде. Но, чем бы ни питались звери Грани, стряпня Уиллоу явно оказалась не к месту. В лучшем случае Крюк любезно соглашался на предложенную пищу, чтобы ему еще почесали живот. – Оно прямо над… О! Ваше величество!
Бросив взгляд через плечо, я вижу, как Уиллоу склоняется перед Эльдасом. Крюк по-прежнему лежит на спине. Похоже, он доволен, что поставил бедного целителя в неловкое положение. Я закатываю глаза.
– Значит, вот на что тратятся мои средства, – вновь посуровев, резко говорит Эльдас. – На печенье для создания Грани.
– Я… ну, это… Видите ли… – Уиллоу так и застывает в поклоне. Я замечаю, что он почти дрожит.
– Оставь его в покое, Эльдас, – ворчу я, спускаясь со скамейки с дневником в руке. Подойдя ближе, я протягиваю книжицу королю эльфов. – Он лучший целитель из всех, что когда-либо служили в этом замке. И ты явно не выгонишь его лишь потому, что он балует моего волка. Особенно когда Поппи в отъезде.
Эльдас молчит, лишь, прищурившись, окидывает меня взглядом. Я нахожу в себе смелость усмехнуться. Я почти вижу, как он сам пытается сдержать улыбку.
Вдруг внимание привлекает какое-то движение позади Эльдаса. И все, что я хотела сказать, слетает с губ лишь легким:
– О, нет.
