«Не смотри на меня с такой тоской», – хочется мне умолять. Я уже знаю, что в сердце появляются трещинки. Они хрустят, как слишком тонкий лед. Эльдас зародил во мне чувства, а я этого даже не заметила.
– Думаешь, у меня правда что-то получится? – Я провожу пальцем по корешку дневника.
– Если кто и справится, то только ты, – тихо произносит Эльдас полным эмоций голосом. – И ты права, это следует сделать. Сила королевы слабеет… Я не вынесу снова смотреть, как ты умираешь у меня на глазах. Этот круг нужно разорвать, и ты должна уйти.
У меня перехватывает дыхание. Он беспокоится. И вдвойне поддерживает меня в намерении покончить с устоявшимся порядком. И все же Эльдас почти выжидающе произносит эти слова, будто надеясь, что я начну с ним спорить. Словно в этой ситуации есть какой-то выход, который позволил бы мне остаться…
«Но разве не этого ты хотела? – шепчет голос в глубине сознания. – Ведь правда, Луэлла?»
– В любом случае, у меня нет веских причин отвергать предложение брата, – заметив мое молчание, продолжает Эльдас.
– Если я уеду, с троном ничего не случится?
– Перед отъездом мы еще раз его покормим, – помрачнев, обещает эльф. – Но, что бы ни происходило в Срединном Мире, тебе нужно отдохнуть. Если продолжишь в том же духе, то пользы не будет.
Я не в силах спорить. И просто не в состоянии на него смотреть.
– Я соберу вещи. Когда мы уезжаем?
– Через неделю. – Еще неделя на работу, а потом кто знает, сколько времени мы будем в отъезде. Может, еще неделю? И тогда мне останется лишь две недели до коронации. А после соглашение с Эльдасом потеряет силу. – Разве что…
– Разве что? – Я поднимаю взгляд на эльфа. Кажется, мой внезапный пыл его удивляет.
– Разве что мы с тобой уедем немного раньше, – осторожно предлагает он, отводя глаза.
– И куда мы поедем?
– Есть одно место. Думаю, оно тебе понравится. Там ты сможешь восстановить силы.
– А больше ты ничего не скажешь?
– Полагаю, нет. – Уголки его губ приподнимаются в улыбке. – Мне не удалось показать тебе замок. Уиллоу опередил меня, разделив с тобой оранжерею. – Я сопротивляюсь желанию указать, что в те первые дни Эльдас вполне мог в любой момент провести меня по замку. Но тогда нас связывали совсем иные отношения. Поразительно, как сильно они изменились всего за несколько недель. – Но это место я хотел бы показать тебе сам.
Он легко скользит кончиками пальцев от моего плеча к локтю, а потом замирает, словно ждет ответа. Я дрожу, но не от холода. А потом внезапно начинаю гореть. И понимаю, что просто жажду ощутить его прикосновения всем телом. Хочу почувствовать, как ледяные пальцы скользят по моим рукам, ногам, животу…
– Да, – бормочу я, и это слово почти напоминает карканье. Язык становится тяжелым и двигается с трудом. – Мне хочется его увидеть.
Лицо эльфа светлеет ярче, чем в то утро, когда он спал на моем диване, а щек касались лучи восходящего солнца.
– Тогда мы едем утром.
– Утром? Так скоро?
– На дорогу туда потребуется почти целый день. И еще день, чтобы добраться до Западного Стража. – Эльдас отстраняется и чуть ли не танцующей походкой направляется к двери. При взгляде на эльфа в груди поселяется радость, ведь отчасти из-за меня он чувствует себя таким довольным. – Думаю, тебе захочется остаться там не только на одну ночь.
– Хорошо. – Я не в силах сдержать смех. – Сегодня же вечером соберу вещи.
– Увидимся с первыми лучами солнца.
В длинном туннеле, что тянется из замка через горный хребет, окружающий Квиннар, нас ждет позолоченная карета. Когда Эльдас приходит за мной, он предупреждает, что мы поедем в экипаже.
На вопрос, почему мы просто не могли скользнуть в Грани в это загадочное место, эльф поясняет:
– Я хочу, чтобы ты знала, как добраться туда без меня.
И мне становится еще любопытней узнать, где находится это «там».
Я беру с собой лишь одну дорожную сумку, которую мне удается отыскать в гардеробной. И лакеи кладут ее в заднюю часть кареты поверх еще нескольких.
Я бросаю взгляд на Эльдаса, но ничего не говорю, пока мы не садимся в экипаж.
– Думаешь, ты взял достаточно вещей?
– Я подозревал, что ты мало что с собой прихватишь. Так что попросил слуг собрать для тебя кое-что еще, просто на всякий случай. Еще скажешь «спасибо», когда сможешь появиться в Западном Страже в подходящем платье. – Эльдас устраивается на сиденье, и при виде его самодовольного лица я с трудом сдерживаю смех.
Снаружи карета кажется довольно большой. И все же, когда мы размещаемся на скамье, наши бедра соприкасаются. Внутри есть еще одно сиденье, напротив, но Эльдасу почему-то хочется сидеть вместе со мной.
Я стараюсь не обращать внимания на его постоянное присутствие рядом. И когда карета, преодолев длинный туннель, выезжает на солнечный свет, мне становится легче. Отодвинув тяжелые бархатные шторы, я прижимаюсь носом к стеклу. Теперь мы катимся по извилистой дороге средь полей, которые я несколько недель разглядывала из окон своей комнаты.
– Вот так, – вдруг произносит Эльдас.
