— Зонд находился более чем в ста километрах от поверхности, — сказал Уильямс. — Приближался медленно, двигатели на торможение или коррекцию включить не успел. К счастью, запустивший зонд носитель двигался на пролетной траектории, мы собирались исследовать ещё несколько малых спутников. И носитель снимал момент сближения зонда со спутником…
Новая видеозапись. Зонда видно не было, только чёрный овал Гималии.
Потом на экране блеснуло.
— Повторить, замедлить, остановить на вспышке, — сказал полковник.
Изображение повторилось и застыло. Слабая вспышка в космосе — это сгорал бедный зонд.
— Мы занесли в рапорт, что зонд столкнулся с метеоритом, — вкрадчиво продолжил полковник.
— Спектральный анализ провели? — уточнил я.
Хуэй Фэн одобрительно кивнул.
— Ничего кроме материалов самого зонда. Молодец, Морозов.
Значит, я задал правильный вопрос.
Если бы зонд столкнулся с метеоритом, то в спектре вспышки нашлись бы и следы камня.
Выходит, либо взрыв самого зонда, но там и взрываться толком нечему. Либо внешнее высокоэнергетическое воздействие. Лазерный луч, к примеру.
— Давно это случилось?
— Месяц назад. Носитель зонда проследовал далее в радиомолчание по баллистической траектории, прошёл на изрядном расстоянии от Гималии.
Значит, есть шанс, что носитель вообще не обнаружили, а зонд приняли за метеорит. Либо за зонд… но понадеялись, что его гибель сочли случайной.
Я недоверчиво хмыкнул.
— А вы дальше за Гималией наблюдали?
— Да, слегка. Мельтешит что-то вокруг. Мусор космический, — с невинным лицом сказал Смирнов.
— Удаляется или приближается? — уточнил я.
— И то, и другое.
— Это… хорошо, — согласился я. Посмотрел на Смирнова. — Скажите, а если бы мы обнаружили базу вонючек… гипотетически… ваши ребята могли бы её захватить?
Подполковник покачал головой.
— Только в теории. На практике мы не знаем их количества, личного вооружения, драться пришлось бы практически в невесомости. Наверняка у базы есть… была бы лучевая или ракетная защита.
Мы все посмотрели на экран, где застыл чёрный спутник и яркая точка над ним.
Смирнов откашлялся и добавил:
— Так что по кораблям ударили бы несомненно… кстати, по каким? Посадить морпехов на место второго пилота в «Осы»? У нас нет десантных кораблей.
— Глупость сказал, — признал я.
— К тому же на помощь вонючкам могут прийти падшие, — добавил Уильямс.
— Да и нет у нас никаких полномочий на такое действие, — сказал Хуэй Фэн. — Так что, если бы мы действительно, — он выделил последнее слово, — обнаружили базу вонючек, то пришлось бы советоваться.
Это я в общих чертах понимал. Ангельская иерархия отвела нам роль помощников, да и то, по большей части в боях с пособниками демонов. На практике, конечно, мы то и дело схватывались с низшими чинами, но это исключительно наша инициатива.
Никаких глобальных операций, прочесывания системы Юпитера, поиска гипотетической базы вонючек или столь же гипотетических порталов, через которые проходят в наш мир ангелы и демоны, нам не поручали.
И вряд ли ангелы такое действие одобрят.
— Жаль, что мы почти не изучаем внешние спутники, — сказал я задумчиво. — Группа Гималии, группа Карме, группа Ананке, группа Пасифе…
В голове у меня стремительно мелькали картинки с полётных брифингов. Конечно, внешняя часть системы там отображалась мельком, но…
— Если не путаю, можно смоделировать траекторию, при которой группа «пчел» и «ос» пройдёт мимо Пасифе, Ананке и Гималии… — сказал я. — Недельный полёт. Долго, но терпимо.
— Почему не зонды? — спросил Хуэй Фэн.
— В теории высокой радиации там нет, искины справятся, — согласился я. — Но это неизученные районы, мы не можем учесть нестандартные ситуации. К тому же, ребята устали, были тяжелые дни. Небольшая и неопасная экскурсия стала бы хорошей наградой для лучших пилотов.
Я постарался улыбнуться так мило, как только мог. Даже глаза пошире открыл и трогательно захлопал ресницами.
— Почему именно такой порядок? — продолжал расспросы Хуэй Фэн. — Пасифе, Ананке, Гималиа?
— Я прикинул как сейчас расположены спутники относительно друг друга и Каллисто. Отряд истребителей пойдёт ретроградно, как и Пасифе с Ананке, против направления вращения Юпитера. Это позволит максимально продлить время сближения с Пасифе и Ананке, тщательно их изучив и сбросив на поверхность научные зонды. Обе группы практически не исследованы, научный результат выйдет хороший. Возвращаясь, мы промчимся мимо Гималии. Скорость сближения будет очень высокой, но что поделать.
— А если ваш отряд «пчел» и «ос» подвергнется атаке? Падших или их пособников? К примеру, передовой истребитель будет уничтожен при сближении со спутником… — Уильямс замолчал.
— Наверное, в такой маловероятной ситуации командир отряда озаботится безопасностью группы и примет решение нанести ракетный удар, — сказал я. — Боюсь, что Гималию, к примеру, разнесёт на куски. Это же углистый хондрит. Его кулаком разбить можно!
— Достаточно одной термоядерной боеголовки, — кивнул Хуэй Фэн.
