Дрейк замолк. Затаившись, смотрел он из глубины Леонарда и мерещилось ему, что взглядом встретился он с этими голубыми, точно два осколка чистого льда, отражающих небо, холодными глазами, показавшимися из-под капюшона. И разглядел он в них странное. Словно бы обладатель их лишен был того, что среди живых принято называть душой. А его худое и острое лицо, совсем как неживое, неестественно бледное и безжизненное, словно вечный снег далекого севера, пугало его нестерпимо. И соломенные, длинные волосы, что спускались до самой груди, и белесые брови, и ровные линии облика, – всё в нём было каким-то другим. Нечеловеческим.
Дрейку стало не по себе и показалось, что незнакомец прознал о его присутствии. Будто бы таинственный этот маг легко сумел разглядеть встревоженную темную сущность внутри Леонарда, как на ладони. Равнодушно он улыбнулся, и улыбка эта не сулила ничего хорошего. И не было в ней ни радости, ни яда, только условность, закономерно следующая за каким-то незримым ликованием.
«Помоги же мне стереть эту тупую ухмылку с его рожи! – Лео заскрежетал зубами. – Хватит! Не смей меня останавливать!»
«Ты умрешь, глупый, – пропищал Дрейк. – У нас двоих не хватит, и не хватило бы сил, чтоб справиться с ним…»
– Твой друг не умер, – холодно сказал незнакомец. – По крайней мере, окончательно.
Молодой маг зашипел, едва не свалившись со стула.
Неизвестный вернулся к телу Бьерна и склонился над ним. Из глубины плаща он извлёк крошечный, размером с палец, фиал, и откупорил его крышку зубами. А после положил ладонь на лоб мастера и тот встрепенулся, словно пронизанный разрядом молнии.
Таинственный маг приложил фиал к губам Бьерна и прошептал что-то. Тонкой, серебряной нитью, точно молодой росток под светом Небесного Сердца, взвилась из приоткрытого рта кузнеца мутная субстанция, полностью наполнив миниатюрный сосуд. Незнакомец закрыл его и снова спрятал его в складках плаща.
И Бьерн поднялся.
Он стоял молча, не двигаясь, развернувшись к Лео спиной, словно какое-то пугало, горбясь неровно. Голова его бессильно висела, падая подбородком на грудь.
– Видишь, – сказал незнакомец, обернувшись к Лео. – Не так уж ему и плохо.
Где-то в мыслях Лео содрогался, но тело его на это не было способно.
– Тебе придётся пойти с нами, если хочешь вернуть это, – таинственный маг похлопал себя по плащу там, где спрятал фиал. – Ты, должно быть, догадываешься, что произошло сейчас.
– Ублюдок! – проскрежетал Леонард, собрав воедино последние силы.
– В любом случае, сопротивляться ты не сможешь, – холодно заключил незнакомец и мановением руки обратился к своим спутникам.
Молча они спустились с коней и удалились куда-то.
Едва они скрылись из виду, как на дороге из города показались другие. Маг в чёрном и его отряд. Все, как один, в элегантных мантиях, заговорённых и пропитанных растворами могущественных минералов. Ровным строем подошли они отважно и дерзновенно.
Черные охотники – отборные боевые маги, лучшие из лучших в своём деле. Искушенные смертельными битвами волшебники, не знающие страх и пощаду. Всю свою жизнь учились они противостоять последователям Черного Слова и прочим мятежникам, решившим ступить на темный путь колдовства.
Без сомнений Лео понял, кто это, хоть и знал о них лишь понаслышке. Каждый ученик магической академии с юных лет мечтал когда-нибудь стать таким. Совершенным, не ведающим боязни, сильнейшим чародеем на страже света – одним из отряда Черной Охоты. Но путь этот был тернист и опасен, полон лишений, отреченности и забвенного погружения в постижение тайн и секретов волшебства, подвластных только избранным, особенным чародеям. Непоколебимые и безжалостные, они исполняли своё святое предназначение без лишних слов и формальностей. И каждого, кто смел когда-либо им противиться заведомо постигал крах. Или мгновенная смерть…
Пять черных охотников нагло и уверенно заняли боевые позиции, навострившись в атаку. И сила, какой они полыхали, завораживала, пленяла. Воинственные стойки, решительные движения и пугающие взгляды, – всё в них было безукоризненным. От одного их вида подгибались колени, и даже сумасбродный рассудок стихал, подчиняясь. От края до края Мирового Круга ходили легенды о неподражаемых их боевых танцах, разрушительной мощи которых не было и сравнений. Но, посмотрев на них, таинственный незнакомец даже не шелохнулся, загадочно улыбаясь где-то в глубине своего капюшона.
– Всем отойти! – гаркнул один из охотников и Леонард узнал этот голос. То был ненавистный преподаватель Сенд из академии. – Мятежный маг Леонард пойдет с нами. – Он бросил злобный взгляд на бывшего ученика и прошипел надменно и отравлено. – И встретились они снова… Пришло время ответить за свои слова, не так ли?
– Увы, я так не думаю, – вышел навстречу им таинственный маг, скинув свой плащ под ноги. – Пойдет он со мной. И только.
– Всякого, кто намерен сопротивляться ждёт немедленное уничтожение, – деловито заявил Сенд и весь отряд его приготовился колдовать. – Перед вами Черные Охотники. – Гордо он акцентировал имя своей прославленной секции. – Мы предупреждаем лишь раз!
