Истекло ещё двадцать минут и телеметристы снова сменили программу. Объект молчал. Виктор почти перестал следить за шаром, больше смотрел по сторонам. Его пост был готов к действию в любой момент, если, конечно, не считать неисправного восьмого лучевого генератора. Делать пока ему и его подчинённым было нечего. Всего активнее работал сейчас центральный пост, наблюдатели, связисты и телеметристы. Здесь люди не отрывались от пультов. С поста связи доносился постоянный гул голосов, заглушаемый гулом приборов — это связисты комментировали для земли действия объекта, катера и станции.
В очередной раз раскрылись входные двери, и в очередной раз Бобков поднял на них глаза. В отсек вошла Ирина. Виктор тут же, пожалуй слишком поспешно, потребовал доклад о ходе ремонта. Ирина прошла, грациозно лавируя между людьми и приборами к своему месту и, опускаясь в кресло, глянула на Виктора. Поймав его взгляд, она чуть заметно улыбнулась. Бобков невольно расплылся в ответной улыбке. Однако Ольбинская уже обращалась к сидящему рядом наблюдателю, включаясь в работу. Виктор согнал улыбку с лица и глянул с опаской на Яна, удивляясь своему дурацкому поведению. Ян, к счастью, смотрел в другую сторону.
Истекали два часа программы контакта. Сейчас разведывательный катер, обогнув объект, шел параллельным курсом на расстоянии десять тысяч километров. При большом увеличении главного экрана его можно было рассмотреть в виде крохотной искорки двигающейся совсем рядом со светлым пятнышком пришельца. Никакого намёка на ответный сигнал так и не было. До точки максимального сближения сферы со станцией оставалось три часа с небольшим. Точка эта должна была находиться менее чем в миллионе километров от станции. По космическим меркам, совсем рядом.
Наконец программа контакта была исчерпана, о чём и сообщили телеметристы. В отсеке воцарилась относительная тишина. Все ждали решения координатора. Горелов всматривался в изображение объекта на экране и, казалось, чего-то ждал. Наконец, оторвавшись от созерцания, громко объявил:
— Сократить расстояние между катером и объектом до тысячи километров и повторить первую часть программы.
Большого смысла в таком решении Виктор не видел, хотя, действие лучше простого ожидания. На посту телеметристов возникло оживление — люди рассчитывали новую программу для катера и вводили её в автоматику управления.
Изображение объекта, передаваемое с катера, начало увеличиваться. Виктор переводил взгляд то на него, то на экран-прицел с максимальным приближением на своём пульте. Здесь объект просматривался в виде бледного пятнышка. Было видно, что искорка катера начала приближаться к объекту. Виктор глянул на цифру, указывающую расстояние между катером и пришельцем — восемь тысяч километров, семь восемьсот, пятьсот, триста, шесть семьсот…
Объект в телекамерах космокатера продолжал увеличиваться, занимая уже четверть экрана. Пять тысяч двести…
Бобков почувствовал, как возрастает напряжение в центральном отсеке. Искорка на экране-прицеле вдвое сократила первоначальное расстояние. Четыре тысячи четыреста километров, четыре сто, три пятьсот…
Виктор глянул на изображение шара и почувствовал, как ощутимо давит оно на психику. Бобков снова перевёл взгляд на экран-прицел. Две тысячи двести километров, Две тысячи ровно, тысяча восемьсот…
Искорка катера продолжала сокращать расстояние между собой и объектом. Тысяча триста, Тысяча сто… — продолжали приборы бесстрастный отсчёт.
И тут изображение катера исчезло. По отсеку управление будто прошёл ветер — одновременно вздохнули десятки людей. Бобков глянул на экран-приёмник с катера. Тот мерцал белёсой рябью 'белого шума' — сигнал с разведчика исчез.
— Связь с катером полностью оборвалась, — оповестили с поста навигации.
Виктор присмотрелся к экрану-прицелу. Похоже… Да, действительно, в том месте, где должен был находиться катер, двигалось медленно рассеиваясь едва заметное облачко.
На своём экране Горелов, видимо, тоже разглядел это облачко и констатировал очевидное:
— Катер уничтожен.
В отсеке, в который раз, повисла напряжённая тишина. Итак, пришельцы, судя по всему, объявили войну. Ведь в катере могли находиться люди, а они, не смотря на это, вот так, походя, его уничтожили. Виктор не знал, как у других, а у него по спине мороз прошёл — их одинокая, маленькая как теперь казалось, станция стояла на пути у гигантского корабля, пришедшего неизвестно из каких далей и, похоже, с враждебными намерениями. А если мощность его оружия соответствует его размерам…
Тишину оборвал спокойный голос координатора:
— Экипажу приготовиться к бою, — и, обращаясь к связисту, он добавил. — Сообщите обо всём на Землю.
Пришла пора поработать посту управления средствами поражения. Практически все остальные службы переключились на его обслуживание. Сам Виктор и его подчинённые трудились не поднимая головы, вводя в компьютер исходные данные для стрельбы.
