– А что же он сам не пришел? Или хотя бы не позвонил? Или здоровье учеников ему так, по боку?
У ребят округлились глаза: чтобы тихий, застенчивый Эрик когда-нибудь в жизни даже подумал такое?.. А тот продолжал:
– Только и знает, что наезжать на Вэла. Мало ему, можно подумать, дома достается. А как что-нибудь хорошее для него сделать, так это мы не можем.
– Э, ты чего разбушевался? – дернул Вэл его за рубашку. – Я, кажется, никогда ни на кого не жаловался и уж тем более не просил меня ни от кого защищать.
– Да знаю, ты сам можешь за себя постоять, ты всегда все делаешь сам. Из-за этого тебе вечно и попадает больше всех. Ты думаешь, я не в курсе, что произошло на самом деле? Я встретил Эдди по дороге, и он мне все рассказал. И как ты дрался с этим «облачком», и что у тебя с рукой! Никакой у тебя там не вывих; я понимаю, что ты не хотел нас пугать, но мне-то ты мог сказать правду?! Я ведь не кто-нибудь, я бы не умер от страха из-за твоего перелома!
– Перелома? – ребята ахнули и переглянулись. Но Вэл оставил их восклицания без внимания.
– Странно, но ты почему-то не единственный, от кого я сегодня слышу эту фразу. И продолжение я уже тоже знаю.
– Тебе… очень больно? – шагнула к нему Сейди.
– Ерунда, не я первый, не я последний, – махнул Вэл здоровой рукой. Джастин внимательно посмотрел на него.
– Как же ты теперь будешь управлять кораблем?
– Как обычно, если, конечно, сэр Кристиан не раздует из этого проблему и подпустит меня к «Ариэсу».
– Я не буду говорить ему, – кивнула Эни, поняв, на что он намекает. Но Вэл покачал головой.
– Не ты скажешь – врач скажет, все равно от него этого не скрыть. А впрочем, делай, как хочешь. И, в конце концов, кто-нибудь из присутствующих поможет мне собрать компьютер?
Тиму только что купили новый мяч. Такой, о каком он даже мечтать не смел: настоящий, футбольный. И ему безумно хотелось как можно скорее его опробовать.
Увидев во дворе группку незнакомых ребят, дружно над чем-то корпевших и посему не замечавших вокруг себя ничего и никого, Тим решил, что лучшего случая и придумать нельзя. Положив мяч на землю, он тщательно прицелился в старшего брата, чья бейсболка несколько раз мелькала среди других голов, и что было силы пнул. Мяч со свистом рассек воздух. Вэл среагировал молниеносно и отбил летящий снаряд… сломанной рукой. Не удержался, вскрикнул от резкой боли. И все, кроме Тима, вздрогнули, словно это в них сейчас попал мяч: настолько неожиданным и необычным было услышать от Вэла подобное. Сейди поднялась на ноги.
– А теперь подойди и извинись перед братом, – строго сказала она. Тим на мгновение оторопел.
– Вот еще! Только перед Вэлом я и не извинялся.
Но он уже заметил внезапно побелевшее лицо брата и незнакомое, слишком странное его выражение. В этот момент к ребятам подошла миссис Экройд.
– Что здесь происходит?
Сейди решила, что мать имеет право знать правду про своего сына.
– Вэл сегодня сломал руку, – ответила она. – И мы все пришли его проведать.
Миссис Экройд слегка переменилась в лице, но не сделала ничего из того, что можно было бы ожидать. Она не бросилась к сыну, не принялась осматривать его и расспрашивать, что произошло. Вместо этого поблагодарила Сейди за внимание и попросила оставить их с сыном одних. Ребята попрощались и покинули двор. Последним за калитку вышел Эрик, бросив на Вэла виноватый взгляд, на который тот почему-то не отреагировал. Миссис Экройд медленно подошла к Вэлу.
– Что случилось? – ее голос был строг, даже суров, но это был обычный тон, каким она разговаривала со старшим сыном. Вэл поднял глаза, но на улыбку сил у него уже не хватило.
– Я подрался, мам, – сказал он абсолютно ровно, словно речь шла о простой царапине на носу.
– С кем?
– Какая разница? Я просто подрался, не волнуйся.
– Не волнуйся? Я не волнуюсь, Вэлентайн Экройд, я совершенно спокойна. Мой сын всего лишь сломал себе руку, какая ерунда…
Больше Вэл ничего не слышал. Боль в руке стала совсем невыносимой. Он сосредоточился, стараясь перебороть себя, но в глазах вдруг потемнело… И он потерял сознание…
ГЛАВА СЕДЬМАЯ: 23 ДЕКАБРЯ
Сегодня был последний учебный день перед рождественскими каникулами, и Иден хотелось как можно скорее вернуться домой. Впрочем, она совершенно не собиралась как-то готовиться к празднику, у нее имелись заботы и поважнее. Иден жизненно необходимо было разузнать все о воинах Земли и сообщить о них профессору Медмену, пока ее не опередила Мерта. Хотя за это можно было сильно не волноваться: доступ к школе для ее младшей сестры был закрыт, а никак иначе возможность раздобыть имена их противников Иден себе не представляла.
