Так мы шли десять минут… пятнадцать… двадцать… Когда я почти уверилась, что тоннель приведет нас в Преисподнюю, впереди показалась глухая бетонная стена. Коридор закончился. Тупик.
– Ну и что теперь? – прошептала я. – Похоже, мы вытянули пустой номер… Пойдем назад? – Мне хотелось скорее уйти отсюда, из этого мрачного, безысходного подземелья.
Но Карпов покачал головой.
– Нет, не может быть… Раз сюда спускается лифт, значит, здесь находится что-то важное… – Он сделал еще несколько шагов: – Смотри, тут что-то есть!
Я хотела возразить, хотела сказать Карпову, что не вижу впереди ничего, кроме глухой бетонной стены, и вдруг поняла, на что он смотрит. Впереди действительно была глухая стена, но рядом с ней, в полу, находилась круглая и массивная крышка люка.
Карпов наклонился к люку, осмотрел его.
В крышку было вделано стальное кольцо, вроде ручки. Карпов ухватился за это кольцо, потянул на себя. Крышка была тяжеленная, я увидела, как у него от напряжения вздулись жилы на шее, но в конце концов крышка с глухим скрипом поднялась. Люк открылся.
Я встала на колени и заглянула в черноту колодца. Он был неглубоким, может быть метра полтора или чуть больше, и очень неприятным. Я с трудом разглядела его дно, Мне показалось, что дно колодца чуть заметно подрагивает, как сухая осенняя трава шевелится под ветром. Это было странно и жутко.
– Что там двигается? – спросила я с замиранием сердца.
Карпов вместо ответа достал из кармана мобильный телефон, включил режим фонарика и направил узкий луч голубоватого света в сумрак колодца.
Я едва сдержала крик ужаса и вцепилась в локоть Карпова.
Дно колодца действительно шевелилось. На дне кишели десятки, а может, сотни скорпионов, огромные мохнатые пауки и другие отвратительные и наверняка ядовитые многоногие создания. Вся эта живая масса непрерывно перемещалась, двигалась, колыхалась. В этом страшном мирке то и дело вспыхивали короткие жестокие схватки, заканчивающиеся чьей-то смертью и пожиранием.
– Что это? – прошептала я, не выпуская локоть Карпова. – Зачем они здесь?
Он молчал, медленно перемещая голубоватый луч фонаря и вглядываясь в колодец. Я взглянула ему в лицо. В глазах его был страх, но в то же время странное восхищение. В самом деле, то, что происходило на дне колодца, по-своему завораживало. В этом бесконечном сражении была какая-то первобытная подлинность. Этими существами владел древний, непреложный закон – убить или быть убитым.
– Пойдем отсюда! – прошептала я и потянула Карпова за рукав от колодца, боясь, что пугающее зрелище затянет его, как воронка водоворота затягивает неопытного пловца.
– Нет. Не зря же мы сюда пришли. Мы не можем вернуться, когда уже так близки к цели.
– Но кто это…
– Сама подумай! Зачем кому-то понадобилось принести сюда всё это многоногое воинство?
– Зачем?
– Чтобы отпугнуть пришельцев! Подумай, ведь этот террариум нужно время от времени пополнять – твари убивают друг друга, просто умирают, и через какое-то время здесь была бы только груда дохлых пауков и скорпионов. Но в колодце полным-полно живых созданий, понятно, что кто-то за ними присматривает, кормит их, выбрасывает мертвых и приносит новых. А это значит, что мы явились именно туда, куда хотели! Эти твари – дополнительный уровень безопасности перед тайником! Нам нужно его пройти!
– Неужели ты хочешь спуститься в колодец? Но они же ядовиты! Ты тут же погибнешь!
– Нет, наверняка это препятствие можно как-то преодолеть… Ведь тот, кто создал это подземное хранилище, должен сам как-то в него попадать! Должен быть какой-то выход… – Он продолжил осматривать стенки колодца, водя по ним голубоватым лучом фонарика. – А вот и вход! – воскликнул Карпов. – Я был прав!
Приглядевшись, я увидела в стене колодца малозаметную, покрытую налетом ржавчины дверцу. Именно эта дверца вызвала восторг Карпова.
– Это должно быть тут! – констатировал он взволнованно.
– Но как туда попасть?
И тут Карпов снова направил луч фонаря на живую, страшную, шевелящуюся массу, покрывающую дно колодца. Там, среди этого колышущегося ядовитого вороха, виднелся какой-то металлический предмет с вентилем.
Карпов повернулся ко мне, протянул свой телефон:
– Посвети-ка вниз на этот баллон!
– Какой еще баллон? Что ты собираешься делать? – испугалась я.
Карпов махнул фонариком.
– Эти кусучие твари ползают по какому-то баллону с вентилем, видишь? Свети на баллон! – повторил он раздраженно. – Имей в виду, от того, как ты будешь светить, зависит моя жизнь!
– Ты с ума сошел! – Я взяла фонарик.
– Свети, не теряй времени! – Он лег на пол, подполз к самому краю люка, перегнулся через него.
Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Я села рядом с ним на корточки и направила луч на металлический цилиндр. Карпов свесился вниз и протянул руку к вентилю.
