Затем это прекратилось. Никакой корректировки, чтобы положить снаряды ближе, больше вообще ни одного выстрела. Я понял, что происходит. Прибыв сразу после нашего утреннего сеанса радиосвязи, противник, должно быть, обнаружил нас с помощью радиопеленгации — электронной триангуляции нашего передатчика. Однако их определение местоположения было не очень точным (или у них были плохие карты), потому что эта 85-мм пушка могла положить снаряд гораздо ближе, если бы тот, кто стрелял, точно знал, где мы находимся. Поэтому это было ненамного хуже, чем услышать сигнальный выстрел в 400 ярдах: достаточно близко, чтобы обеспокоиться, но вы просто действуете дальше.
Покидая нашу ночную позицию, мы были начеку, чтобы не пропустить ни одного признака присутствия противника, а Джо Кирос продолжал внимательно следить за присутствием следопытов, но мы не услышали и не увидели ничего особенного. Затем, наконец, мы наткнулись на первую жертву бомбардировки: наш пойнтмен, Кнот, нашел похожую на петуха дикую птицу, убитую ударной волной. Я поставил Кнота позировать для фото, ухмыляющегося, держа ее.
Воронки от бомб немного поредели, но все равно наше продвижение было медленным и утомительным, пока около 10:00 мы не пересекли тропу. Как и ручей днем ранее, она шла в нужном нам направлении — и судя по нависающим ветвям и опавшим листьям была давно заброшена — поэтому я дал Кноту знак следовать по ней. Мы шли быстро по сравнению с движением через джунгли, держа общее направление на север.
Перед самым обедом мы ускользнули примерно на 100 ярдов в джунгли, чтобы занять периметр. Там мы провели, принимая пищу и слушая, больше часа. И снова, никакого шума, никаких признаков противника. Затем настало 13:00 дня, время продолжить.
Мы не прошли еще 100 ярдов, когда достигли огромного оползня, где ряд бомб спустил целый склон холма, оставив открытое пространство размером с лужайку для гольфа. Правее нас, вверх по склону, прогалина простиралась, где-то ярдов на 300 (274 м); вниз по склону, левее, еще на 200 (183 м); и прямо поперек, около семидесяти пяти ярдов (69 м). Воронки от бомб поднимались по холму под углом примерно каждые пятьдесят ярдов.
Я задумался, как нам пересечь это? В таких густых джунглях, да еще с воронками, потребовался бы целый день, чтобы обогнуть его справа. Внизу я видел ручей, топкую грязь и много открытого пространства. Был только один выбор, решил я: пересекать броском, прямо здесь, семьдесят пять ярдов, по одному за раз.
Я объяснил Кноту, что прикрою его, когда он будет переходить, затем передал свою камеру Пен ЕЕ[68] Гуззетте и прошептал: "Когда будешь идти, сделай несколько снимков последствий бомбардировки". Он кивнул, закинул свой CAR-15 на плечо и поднес камеру к глазу.
Кнот понесся, пригнувшись, вдоль края воронки, и благополучно добрался до другой стороны. На мгновение он наклонил голову, давая сигнал, что все чисто. Затем я повалил мимо воронки и был на полпути до кромки леса, когда в десяти ярдах выше меня, у следующей воронки на открытое место вышла пыльно-серая фигура. Я подумал: "Какого черта Гуззетта забрался так далеко в гору, чтобы сделать фото?!"
Но у этой фигуры был АК!
Я инстинктивно опустился на колени, вскинул свой CAR-15, переключил его на автоматический огонь — краем глаза я видел Гуззетту, стоящего спиной ко мне, щелкая фотоаппаратом — в то время как еще одна, вторая серая фигура — явно солдат NVA — появилась там, где был первый враг. Ни один из северовьетнамцев не взглянул на меня, они просто шли прямо по верхней кромке воронки, их АК висели на плечах, не обращая внимания на ствол моего CAR-15, отслеживающий каждый их шаг. Всего в дюжине ярдов от них, я был полностью на открытом месте. Казалось невозможным, чтобы они меня не видели.
И тут появились еще двое.
Все инстинкты вопили: "Стреляй! Стреляй!" Но я этого не сделал. Не в силах даже отвести взгляд, я прошипел: "ДЖЕРР-И! ДЖЕРР-И!" Джо Кирос и ведущий, Кнот, как я надеялся, теперь уже видели северовьетнамцев и прикрывали меня. Я надеялся, но не осмеливался посмотреть.