Затем запыхавшийся голос прокричал мой официальный позывной: "Дельта Папа Три! Дельта Папа Три! Танго Па…" — прерванный Белым Ведущим на той же частоте. Я передал Гмиттеру: "Белый Ведущий будет внизу через минуту, собирай своих людей и давай, убирайся оттуда, быстро".
Раздался отчаянный вопль: "Кови-Кови! Кови-Кови!" — на этот раз прерванный передачей "Пантеры 36", направлявшего приближающийся "Хьюи" на LZ.
Я связался с Гмиттером: "Ты пытался вызывать меня?"
"Отрицательно, отрицательно".
Я посмотрел на другие позывные и тут же понял, ужас пронизал мое нутро: Это была РГ "Колорадо", группа Пэта Митчела, в десяти милях к юго-западу. Больше всего на свете мне хотелось быть в двух местах одновременно, спасая обе группы. Здесь, подо мной, в большой опасности, была моя старая группа, а тем другим умоляющим голосом была РГ "Колорадо". Как бы плохо им ни было, им придется подождать.
Я видел Белого Ведущего над верхушками деревьев, приближающегося к желтому дыму РГ "Гавайи" — запыхавшийся голос Митчела вклинился: "Пластикмен! Пластикмен!" Я не мог вновь проигнорировать его и предупредил: "У меня группа в Прерия Файр, прямо сейчас. Так быстро, как смогу, направлю к вам группу легкого оружия".
"Эти первые минуты перестрелки могут быть вопросом жизни и смерти", — напомнил я Майку Крайеру по внутренней связи. Наш OV-10 имел полный боекомплект из четырнадцати осколочно-фугасных ракет и 2000 7,62-мм патронов; мы договорились поспешить к РГ "Колорадо", как только РГ "Гавайи" будет в вертушках. Я передал Митчелу: "Постараюсь отправить помощь как можно быстрее. Как у вас обстановка прямо сейчас?"
"Прерия Файр! Прерия Файр! Прерия Файр!"
"Роджер, я понял". Это все, что я мог сделать. Я знал, что каждая прошедшая секунда означала больше выстрелов, больше РПГ, возможно, больше людских потерь. У нас было две группы в Прерия Файр, средства уже были выделены для одной, все вертушки на позиции, ганшипы в работе. Мне нужно было в первую очередь сосредоточиться здесь, сделать это правильно.
"Кобра" развернулась перед "Хьюи", когда он приближался к РГ "Гавайи". "Нахожусь под огнем!" — крикнул Белый Ведущий. Бортстрелки открыли огонь, и "Кобра" изрешетила верхушки деревьев. Под угрозой быть сбитым Белый Ведущий отошел. Это должно было занять некоторое время. Я связался с "Пантерой 36": "У меня еще одна группа в "Прерия Файр", можете ли вы взять на себя эту эвакуацию?"
Завершив заход, он ответил: "Отрицательно. Если вы уйдете, мы не получим A-1". Один "Хьюи" едва не сбили, A-1 были, по крайней мере, в пяти минутах, и все, что у нас было, это четыре "Кобры". Я понял и посмотрел на юго-запад, на холмы, где, как я знал, сражалась за свою жизнь РГ "Колорадо", и молча воззвал: "Держитесь, ребята, держитесь".
Вернулся Белый Ведущий. Митчел, потерявший дыхание от переноски раненого товарища, снова захрипел в рацию. Все, что я мог сделать, это повторить: "У меня Прерия Файр, в процессе. Если можете, уклоняйтесь, уклоняйтесь". Ганшипы снова выстроились в линию, а Белый Ведущий изменил направление подхода, чтобы между ним местом, откуда по нему вели огонь, оказалось больше деревьев. Ведущий засек полотнище группы и сделал подушку, чтобы приземлиться.
Я снова передал Митчеллу: "Пока не могу вылететь. Делайте все возможное, чтобы продержаться".
Я смотрел, как Белый Ведущий спустился в просвет между верхушками деревьев и сбросил лестницы. Гмиттер крикнул: "Огонь с земли!" Бортстрелки открыли огонь из своих M-60, а "Кобры" били ракетами и миниганами возле самой группы. Этот храбрый сукин сын, Белый Ведущий, оставался на месте, пока не принял половину группы. В тот же миг подошел второй "Хьюи", чтобы забрать остальных. Я передал "Пантере 36": "Сайонара[78], я улетаю с OV-10". Я сказал ему встретиться со мной у РГ "Колорадо", как только он закончит здесь, затем велел Белому Ведущему вести свои "Хьюи" в Дакто, перевооружаться, дозаправляться и готовиться немедленно стартовать.
Майк Крайер двинул рычаги газа OV-10 до конца вперед. Я передал Митчеллу: "На пути к вашему местонахождению, буду там через три минуты".
Впервые за двадцать минут Пэт Митчел подумал, что есть шанс вытащить своих людей — по крайней мере, его тяжело раненого Один-Два, Лина Сен-Лорана. Для Дэвида Микстера, который лежал мертвым в дюжине футов от него, было уже слишком поздно. Митчел и Сен-Лоран были одни. Северовьетнамцы были менее чем в пятидесяти ярдах, и Митчел слышал, как они перекликаются.
Все началось сорок минут назад. Сразу после обеда РГ "Колорадо" поднялась на хребет и наткнулась на новый бункер из мешков с песком, свежесрезанный бамбук и следы вокруг. Их приближение заставило NVA бежать, подозревал Митчел. Идущие в конце колонны сержант Микстер и ярд Вдот заметили в отдалении целую линию свежепостроенных бункеров.