Как оглашенный, спотыкаясь о коряги и пни, Пес стремглав побежал к привалу. Там он вкратце рассказал про необычную встречу, и все путники, несмотря на смертельную усталость, поспешили к загадочной хижине на дереве. Преграда уже не действовала, и они сумели беспрепятственно подойти к лестнице. Первым поднялся Гектор, на приступке подхватил Гуннара под мышки и затащил его внутрь.
Убранство жилища являло собой зрелище не менее жутковатое, чем наружный облик. Здесь имелась низкая, на малюсеньких ножках кровать, такой же детский стульчик, на крохотной печи в углу шипел медный котел, распространявший тот самый желтый дымок. Но основное внимание приковывал к себе стол, стоявший у окна, в проеме которого бесшумно вились роем невиданные светящиеся насекомые. На столе царил полный беспорядок, где угадывались совершенно непонятные и замысловатые предметы.
На одном краю находились скрученные свитки из красного пергамента, по центру – несколько склянок с разноцветными пахучими порошками. Еще были блестящие шарики, внутри них бушевали миниатюрные бури с молниями, один сам по себе сгибающийся человеческий палец, клочки зеленой шерсти, что вспыхивали и вновь обретались из пепла. Из зависшей прямо в воздухе и перевернутой горлышком вниз мутной колбы в плоское оловянное блюдце капала тягучая, как смола, синяя жидкость. В стороне располагались непонятным образом уравненные весы, где на одной чаше покоилась чья-то нижняя челюсть с двумя оставшимися зубами, а на другой лежало оранжевое перо.
У задней стены на окованном заржавевшим железом сундучке, подбоченившись одной рукой, стоял хозяин сего любопытного жилища. Сначала Пес подумал, что это барстук, похожий на того, какого он видел в Ромове и привел его к чудаковатому солдату из будущего. Но, приглядевшись, понял, что ошибается. Хоть роста человечек был и небольшого, но все-таки выше, чем барстук.
Перед ними находился карлик с детскими ручками и ножками, однако с совершенно взрослым лицом, и это лицо ничего хорошего не сулило. Взлохмаченные волосы цвета старой соломы, близко посаженные блестящие глазки, острый носик и пухлые щечки придавали крохе довольно воинственный вид. Одет карлик был в костюм, увешанный бубенцами и вышитый красно-зелеными ромбами. В другой руке неприветливый хозяин держал потертый посох.
Злобный коротышка, увидев едва живого Гуннара, снова потерявшего от боли сознание, махнул рукой, чтобы Пес взгромоздил тело на кровать. К этому времени в домик влезли и остальные, кроме рослого Тронда, – крыша была низкая, всем и так приходилось пригибаться. Стоило втиснуться в узкую дверь Матиасу, как хозяин необыкновенного дома, взмахнув посохом, словно он сидел не на сундучке, а на быстроногом гепарде, лихо подъехал к мальчишке.
– Давай скорей! – От пронзительного крика парень едва не вывалился в дверной проем.
– Да-да, простите, вот – берите.
Как только мешочек с солью оказался в маленьких ручках, сундук, задорно вжикнув, подкатил к котлу, куда лихой наездник подсыпал соли.
– Ну что, теперь вы довольны? – Пес с опаской покосился на негостеприимного человечка.
– О да! – злобное выражение лица карлика сменилось неким подобием благодарности, и он вожделенно потер ладони, хотя все еще продолжал смотреть на непрошеных гостей с подозрением. – Остался только язык льва!
– Э-э, может, теперь перейдем к нашему другу?
– Что? А, друг, да-да. Только вам придется убрать собаку.
– Какую еще собаку?
– Вот этот англичанин притащил с собой свою собаку, – маленький пухлый палец ткнул в сторону Джаспера. – С детства их ненавижу, и сам он пусть тоже проваливает.
– С великим удовольствием, хоть разогнусь, – Джаспер еще раз оглядел внутреннее убранство хижины и, вежливо отодвинув Матиаса, ступил на лестницу. – Галифакс, друг мой, пойдем отсюда скорее.
– Извольте узнать, как вас зовут, добрый человек? – все так же стоя у входа, Матиас слегка шаркнул ногой.
– Вицель. Спасибо тебе, парень. Ты мне здорово помог. К тебе у меня нет претензий, а остальные пусть катятся вон. Не могу работать, когда мешают.
Гектор от греха подальше не стал спорить. Уже спускаясь, Пес заметил, как Вицель подлетел на своем самоходном сундучке к кровати, где лежал Гуннар, после чего щелкнул пальцами. На зов моментально появились неведомые синие насекомые, излучая в пространство над викингом дымчатое свечение. Стул рядом занял Матиас и принялся наблюдать за карликом.
Продолжения таинственных действий Пес уже не видел, зато ясно слышал, как на земле обиженный Уортингтон ругает Вицеля за то, что тот посмел прогнать их с Галифаксом из своей убогой лачуги. А Тронд засомневался, не навредит ли мерзкий карла их товарищу. Вскоре из обоих окон домика на дереве полился приглушенный синий свет. Вдруг через минуту ночную тишину разорвал гортанный вопль Гуннара.
Не успели испуганные ночные птицы спорхнуть с веток, как другой датчанин уже стоял на предпоследней ступеньке неуклюже сколоченной лестницы. Но вломиться в хижину загадочного карлика Тронду не удалось, поскольку крохотную дверь заперли изнутри.
