– Я ловил вовсе не юбки.
– Черт возьми, Артур, ты такой таинственный, – отпуская его, засмеялся Юлий. – Ну, иди к своей новой «не юбке».
Анна едва сдерживалась, стараясь не расплакаться. Она сидела в полутемном коридоре с деревянными панелями и тяжелыми стульями, расставленными в ряд вдоль стены. Очевидно, она должна была получить жалование.
В момент, когда Артур опустился на стул рядом с ней, она почти ничего не заметила и даже не дрогнула.
– Здравствуйте, – вежливо начал он.
– Добрый день, – глухо ответила она.
– Простите, что начинаю говорить в такой момент, но у меня есть для вас одно предложение.
Она отпрянула и повернулась к нему. В ее глазах появилось настороженное выражение, и она тихо, но твердо сказала:
– Разве я выгляжу как девушка, способная принять непристойное предложение?
– Нет, что вы, я не это имел в виду. Близкий мне человек нуждается в помощи, и я почти уверен, что вы могли бы нас выручить.
Говорить витиеватым слогом его учил сам Готлиб – это было нужно для того чтобы не обидеть человека, но постепенно подвести его к желаемому предмету разговора.
– И что же именно вы имели в виду?
– Эту женщину зовут Рита. Она делает открытки и пригласительные ручной работы на заказ. В последнее время клиентов прибавилось, и я хотел бы, чтобы у нее появилась ассистентка. Вам придется только расчерчивать картон, разрезать его на карточки, отмечать марочные места и работать с трафаретом. Разумеется, если согласитесь.
– Я не умею работать с трафаретом.
– Не беспокойтесь, Рита вам все покажет и объяснит. В мире нет лучшего учителя, чем она.
Анна отвернулась и поджала губы.
– Мне нужно подумать, – вполне ожидаемо сказала она. – Я только что уволилась, и еще не готова сразу же принять решение.
– Я вас не тороплю. В случае если надумаете, вы всегда сможете найти меня в студии. Адрес вам известен?
– Да, я сама все записывала, кажется, у меня сохранился адрес в рабочей книжке.
– Вам не придется отдавать книжку работодателю?
– Пожалуй, нужно вырвать листок. Вряд ли этот упырь заметит пропажу, – мрачно сказала Анна, вынимая из небольшой сумочки блокнот. – Я уж думала, вы предложите мне работать уборщицей или горничной, – морща носик, сказала она.
Артур улыбнулся, вспоминая о том, что в прежнее время Рита также собиралась работать уборщицей, но при этом без презрительных гримас и надутых губ.
– Нет, работа чистая, – заверил он Анну, поднимаясь со стула.
Она смотрела на него снизу вверх, и теперь казалась совсем ребенком.
– У вас много вариантов на примете? – вдруг спросила она.
– Если честно, пока только вы. Но я в постоянном поиске.
– Тогда… тогда я хотела бы попробовать. То есть, вам не нужно никого искать. Конечно, если я вам подхожу.
– Главное, чтобы вы подошли Рите, – едва не вздохнув с облегчением, пожал плечами он.
Он покинул коридор, оставив Анну наедине с заманчивой идеей и надеждой на новую хорошую работу. В дверях его остановил Готлиб.
– В мире нет лучшего учителя, чем Рита? – улыбаясь, повторил он. – Ты уверен?
– Для меня она всегда лучшая, но всему что я знаю в деле фотографии, разумеется, меня научили вы, – стараясь говорить только правду, ответил Артур.
– Я рад, что ты не изменяешь своей вечной модели, – весело сказал Готлиб. – Все это время мне казалось, что я ошибся в тебе, но сегодня ты легко убедил меня в обратном.
*
Уже на следующий день вечером Анна ждала его возле дверей студии. Весь ее вид выражал готовность приступить к работе немедленно – она надела строгое коричневое платье и взяла с собой сумку, из которой выглядывал конец линейки и еще несколько непонятных предметов.
– Мы уже можем идти? – спросила она, доверчиво глядя на него.
Словно вчерашней подозрительности и вовсе не было. Артур улыбнулся.
– Да, конечно.
Он совершенно не подумал о том, как воспримет такие новости Рита, и лишь на подходе к Пятому переулку в его душу закрались страшные сомнения. А что если Рита не хочет никакого помощника? Что если он все испортил и вмешался не в свое дело? Зная ее достаточно хорошо, он мог предположить, что она не станет прогонять Анну или напрямую выражать свое недовольство, но от этого опасения не становились слабее. Артур проклинал себя за то, что не предупредил Риту еще прошлым вечером, но теперь сожалеть все равно было поздно.
Флинт залаял необычно громко – за летние дни Артур уже успел отвыкнуть от такого заливистого приветствия. Теперь рядом с ним была незнакомая девушка, и пес усердно выполнял свой долг.
Рита показалась на дорожке через минуту. Она была одета в светло-серое платье до колен, а ее волосы были собраны в непривычную косу.
– Добрый вечер, – стараясь ничем не выдавать своего волнения, поприветствовал ее он.
– Добрый, – кивнула она, подходя к калитке.
Ей давно не приходилось отпирать для него воротца, поскольку в последние месяцы Артур справлялся с этим сам, но теперь ему показалось, что в присутствии Анны это будет неуместно. Он хотел, чтобы Анна не чувствовала себя слишком свободно в этом доме, а потому не позволял вольностей и себе.
