Она огляделась по сторонам. Если сравнивать с материком, Гелеронда была маленьким затрапезным городишком. Конечно, дома здесь были крепкими, а главные здания, такие как «Девичий Чертог», – трехэтажными, но по большей части он состоял из деревянных лачуг, в которых жили фермеры.
Поселение было молодым, всего десять лет. Но ему было куда расти, и у Гимлор на него имелись грандиозные планы. Если бы все зависело только от нее, Гелеронда стала бы столицей Аларкана, новой свободной земли, неподвластной королевствам иного материка. Для этого в Аларкане нужно было зародиться нации, но нации нужны богатства и армии – иначе они будут беззащитны. И, похоже, пора было этим заняться.
Хижина Сосненка находилась на окраине города. Маленький сосноголовый сидел на заборе, оглядывая земли, на которых паслись мерзкие кровоищейки. Крошечный рост, нежная кожа и гибкое тело – все это вкупе создавало впечатление, что сосноголовый молод, хотя это было далеко не так. Впрочем, для его расы это было обычным делом. Даже самые старые сосноголовые, такие как Сосненок, были не выше четырех футов и всегда выглядели как дети. Короткие жесткие волосы цвета лесного ореха упрямо торчали в разные стороны, отчего казалось, что на голове у него сосновая шишка, заменяющая шлем.
Дикие твари, пируя на поляне, столь громко хрустели костями, что Гимлор услышала это еще за два квартала. Эти создания обожали кровь. И они были готовы сожрать все, что хоть слегка пахло ею.
Сосненок заметил Гимлор, но, как обычно, промолчал. Сосноголовые не любили общаться с людьми, но были очень для них полезны, потому что могли выступать в роли посыльных или выполнять задания, за которые люди не хотели браться.
– Я принесла твое золото. – Гимлор ловко перебросила крошке маленький увесистый кошель, заполненный золотыми монетами с континента. Сосненок перехватил его в воздухе, раскрыл и пересчитал содержимое, проверяя, все ли на месте. Было неважно, что она уже много раз доказала ему, что ей можно доверять. Сосноголовые доверяли только своим сородичам.
– Здесь все полностью, – заверила она его. – Как и всегда.
Сосненок был единственным в городе, кто мог бы избавиться от ненужных тел, не задавая лишних вопросов. Тем более что сегодня их было много.
– Твои кровоищейки жрали всю ночь, да?
Вести светскую беседу с ним – как, впрочем, и с любым другим сосноголовым, было бесполезно. Но он, к ее удивлению, вдруг откликнулся.
– Они смеются надо мной. – У него был странный акцент, но понять его было можно. – Эти пьяницы, которые выходят из твоей таверны. – Старческий голос совершенно не соответствовал детскому телосложению. – Приходят сюда. Оскорбляют меня. Это неприемлемо. Заставь их прекратить.
Гимлор заломила бровь. Она никогда не видела ничего подобного, но слова Сосненка мало ее удивили: сосноголовый с его диковинными яркими глазами казался легкой мишенью для насмешек. Эти создания были совершенно безвредны для людей: сколько их ни провоцируй, на человека сосноголовые не нападут. Но Гимлор заботилась о своих людях, а Сосненок был весьма неплохим помощником.
– Я позабочусь о том, чтобы это больше не повторилось. Обещаю, Сосненок.
Он благодарно глянул на нее и кивнул.
Она молча смотрела, как кровоищейки пожирают тела. Впрочем, вскоре она поняла, что это слишком даже для нее, а потому направилась прочь, помахав на прощание сосноголовому.
– Подожди.
– Да? – она повернулась к нему. Сосненок указал на трупы, которые потрошили твари.
– Он искал их.
Гимлор почувствовала, как забилось сердце:
– Кто
– Красавчик.
Гимлор поняла, что коротышка попросту не знает человеческих имен, и задумалась, кого же он мог иметь в виду. Красивым можно было называть всего несколько человек, но если Сосненок предупреждал ее о произошедшем, значит, карлик знал, что этот человек Гимлор не нравится.
– Новенький, – сказал Сосненок, и женщина поняла, кого он имел в виду.
А этот новичок любопытный. Гимлор просто ненавидела, когда люди – кем бы они ни были – начинали вмешиваться в ее дела.
– Керион? Курильщик?
Сосненок чуть склонил голову.
От этого человека одни неприятности. Сплошные опасности. Получается, что рядом теперь снует курильщик – бывший законник, вынюхивающий все вокруг и расспрашивающий о сирестирских посланниках. Отлично.
От одной мысли о запахе дыма ее бросало в дрожь. Запах горящих трав она могла узнать в мгновение ока. Но вздрагивать ее заставлял не дым и не его запах. Ее заставляли дрожать воспоминания о смерти и разрушениях, которые всегда следовали за этим дымом. Сейчас, конечно, было мирное время, но разве что-то от этого менялось?
– Спасибо, что не выдал, Сосненок.
Она вернулась обратно на главную улицу, чувствуя, как отчаянно бьются мысли в голове. Она сейчас ступила на зыбкую почву. И враги были везде – и далеко, и близко. И она должна была перехитрить их всех. Если герольд говорил правду, сирестирская армия могла явиться в любой момент.
