– Та… та… там кры… там кры… кры…
А, вот в чем дело. Ну да, мама ужасно боится грызунов. Не всех, понятно, не хомячков или морских свинок, а только диких – мышей и крыс. Особенно крыс. Когда однажды она увидела крысу в Порвоо, то чуть не попала под машину – с такой скоростью помчалась наутек.
А на кухне сейчас была не одна крыса, а целая стая. Не меньше трех десятков сидели на полу, поводя усами.
– Мам, не бойся, это ручные крысы, – устало сказала Лахджа, подавая руку. – Мы забыли предупредить.
– Ру… ручные?..
– Почти разумные.
Крысы недовольно запищали, и из их писка стало как-то очень понятно, что им не нравится слово «почти». Лахджа слегка их шуганула и провела маму к выходу. Та очень уж перенервничала.
Крысы терпеливо ждали, а когда Лахджа снова к ним спустилась – опять что-то запищали. Кажется, пытались контактировать, но Лахджа в школе прогуливала уроки крысиного и мало что поняла.
Это крысиное сообщество живет в поместье уже полтора года. Поначалу они все время крутились где-то около Вероники, потом стали постепенно распространяться по округе, все реже показываться людям на глаза. Уже через полгода о них почти перестали вспоминать – они просто жили где-то в укромных местах, никому не мешая и никого не беспокоя. Со Снежком, Тифоном и Токсином заключили договор о ненападении, людям не досаждали.
В общем-то, ничего особенного. Когда в стране столько волшебников и волшебства, подобные вещи скорее норма, чем аномалия. Последствия неудачных экспериментов, побочные эффекты заклинаний, всякие духи и призраки… всего этого в Мистерии пруд пруди. Дикая концентрация нечисти и аномалий.
Почти у каждого волшебника есть что-нибудь эдакое. В поместье Пордалли, например, растет гигантский дуб – метров сто пятьдесят в высоту. На территории бессмертного Олиала в полнолуние собираются нимфы, а мальчишки постарше каждый раз пытаются туда пробраться. А уж вспомнить ту яму с астральными отходами у Кацуари!..
Ну а у них вот полуразумные крысы. На фоне остальных диковинок усадьбы они даже не воспринимаются чем-то необычным.
– Что тут? – спросил подошедший Майно. Из-за его плеча выглядывал тесть.
Крысы приветственно пискнули. Иногда они издавали звуки, похожие на человеческую речь, но кроме Вероники их по-настоящему никто не понимал. Да и та, возможно, просто фантазирует, что они разговаривают.
Астрид очень на этом настаивает.
Что же до Лурии, Тифона, Снежка и других фамиллиаров, то они с крысами всегда общались односторонне, как с обыкновенными, хотя и умными зверьками. Тифон, например, в свое время активно обсуждал с ними политику – ему нравилось, что его внимательно слушают и кивают, во всем соглашаясь.
– Вероника-а-а!.. – возвысил голос Майно.
Вероника не услышала. Волшебник чуть наморщил лоб, соединяясь с разумами фамиллиаров, глядя их глазами, слыша ушами, чуя носами. Через несколько минут Тифон привел Веронику, а Токсин – Лурию, а за ними прибежала еще и Астрид.
– Чо тут?! – первая всех растолкала она.
Крысы снова запищали, обращаясь персонально к Веронике. Та послушала их, послушала… и растерянно пожала плечами.
– Они говорить разучились, папа, – сказала девочка.
Крысы поводили носами, повернулись к Лурии и запищали уже ей.
– Глупые кьисы, – важно сказала та. – Писят пья тё-та.
Майно потер лоб и подвинул себе стул, а енот налил всем чаю. Три крысы сноровисто вскарабкались по ножке стола и уселись прямо на скатерти. Волшебник смотрел на них, они – на него.
…Хранитель Наследия был в отчаянии. Когда полтора года назад они обнаружили человека достаточно юного и при этом удивительно одаренного магически, это был подарок судьбы. Вероника сумела их понять, они наладили контакт, и целое крысиное поколение прожило потом спокойно, без забот и тревог. Случались отдельные инциденты с дикими крысами, собаками, Божественным Снежком и тем грязным человеком, которого обокрали Победитель Кота и Испивший Зелий, но они все преодолели.
Теперь же Вероника слишком выросла. Ее дар по-прежнему огромен, но она уже достаточно взрослая, чтобы осознавать разницу между реальностью и вымыслом, так что некоторые вещи перестали даваться ей с прежней легкостью, а некоторые стали недоступны совсем. Она перестала принимать их как данность.
Что же до Лурии, то она все еще достаточно мала, но у нее нет подобного дара. Такое слишком редко встречается.
Народ годами странствовал до встречи с Вероникой. Это были долгие и трудные годы. Хранитель Наследия вел свой народ из поместья в поместье, и дух Повелителя Крыс незримо их сопровождал. Они прошли под горами и исследовали бесчисленные пещеры, они добрались до портала и сумели перебраться в Мистерию, где надеялись найти себе нового волшебника, что будет вести их и заботиться о них, как было прежде.
Увы, никого подходящего они не отыскали. Шли годы, сменялись поколения, старые крысы умирали, Хранитель Наследия старел, и только частица духа Повелителя Крыс все еще его поддерживала. Частица духа – да еще верность своему народу.
И вот они нашли Веронику. И остались здесь, чтобы быть подле нее, пока не придет Час.
