— Давай, я тебя алхимии научу? Давай, давай, соглашайся! — подпрыгивая у стола, требовал мальчишка.
Мирно сидевший на своём месте Альфонс соскочил со стула и направился к брату, но Эдварда уже понесло. Схватив карандаш и бумагу, он принялся чертить символы, параллельно объясняя их значения, и никакие увещевания не могли оторвать его дела. Постояв рядом с минуту, Альфонс обратил умоляющий взгляд на Огненного.
— Эдвард, не мешай младшему лейтенанту работать.
Попытка урезонить Эдварда провалилась с треском. Не прекращая чертить, мальчишка задиристо ответил:
— Вообще-то, я его учу!
Рой приложил руку ко лбу и тихо вздохнул. Он уже в который раз спрашивал себя, зачем ввязался в авантюру с детьми. В поезде он поддался эмоциям из-за Эрлая, но потом-то что заставило его терпеть выходки Эдварда и обещать котёнка Альфонсу? Хотел бы он потешить себя мыслью, что всё дело в их потенциале, только алхимические навыки были здесь ни при чём. Когда Эдвард с азартом охотника искал очередные неприятности, Роя охватывала тревога не за будущую боевую единицу, а за слишком любопытного ребёнка. Когда дети прыгали у фонтана, громко восхищаясь мелочами, к которым он сам давно привык, Огненный забывал про свою дьявольски полезную алхимию и про любую другую напрочь. Рой забывал, по какой причине дети прибились к нему.
Ему просто хотелось, чтобы они остались.
— Эдвард, твой ученик сейчас сверхурочные заработает по твоей милости.
— Давай на перерыве, — приложив руку ко рту, прошептал Хавок.
Эдвард подмигнул с таким хитрым видом, будто они вдвоём задумали какую-то каверзу.
Чудесно. И дня не прошло, как Эдвард уже строил свои планы за его спиной, с его подчинёнными, в его же присутствии, причём ничуть этого не стесняясь.
На время в кабинете стало тихо. Дети вдвоём рисовали на листе бумаги и пока что даже не подрались, Огненный разбирался с пухлой стопкой документов, часть которых надо было сдать ещё вчера. Каждый в отделе занимался своим делом.
Налаженный настрой нарушил скрип двери. Через порог переступил Эрлай, немного помятый и запыхавшийся но в целом невредимый.
Эдвард тут же загрохотал стулом. Он выскочил из-за стола, попутно чуть не растянувшись на полу, и бросился к Эрлаю. Шумное возмездие обрушилось на провинившегося со всей силой.
— А куда ты этого дел? Вы далеко ходили? Ты заблудился, ага?
Ошарашенный целым градом вопросов Эрлай попытался по стенке пройти к своему месту, но Эдвард неотступно следовал за ним, требуя ответов.
— Отстань, — бессильно огрызнулся на мальчишку Мангер.
Похоже, Эрлай совсем не знал, как отбиться, раз применил самый бесполезный метод из всех.
— Не отстану, пока не расскажешь! — заявил Эдвард, плюхнувшись на стул Эрлая. Тот поднял беспомощный взгляд на Огненного, беззвучно шепча что-то среднее между ругательствами и просьбой о помощи. — Я хочу знать, что пропустил!
— Освободи мой стул для начала, — процедил Мангер.
— Да бери мой и сюда садись!
Эрлай театрально закатил глаза, но всё же подчинился. Отложив в сторону документы, Рой с интересом наблюдал за их невольным представлением.
Устроившись напротив Эдварда, Эрлай забросил ногу на ногу, облокотился на столешницу и лениво спросил:
— Может, тебе ещё историю моей жизни рассказать?
— Ага, только подожди. Ал, иди сюда, нам историю рассказывать будут!
Мангер отклонился на спинку стула, перебирая в пальцах прядь у самого уха. Он выглядел озадаченным, словно не знал, что следует ответить. Некоторое время Эрлай разглядывал пуговицу на пиджаке, но никакой подсказки не нашёл.
Юноша оглянулся на Роя.
— Эй, рассказывай уже! — переглянувшись с братом, потребовал Эдвард.
Эрлай повернулся к мальчишкам. Сцепив руки на колени, он с напускной невозмутимостью поинтересовался:
— Хорошо. С чего предлагаешь начать?
— С Лиора! — выпалил Эдвард, устраиваясь на своём стуле с ногами.
— М-м, как расплывчато, — прищурился Эрлай. Он сидел вполоборота к Огненному, то и дело косясь на начальство. — Я жил там, сколько себя помню… Лет с двенадцати, правда, в хра…
Эдвард протестующе скрипнул стулом.
— Не, про храм неинтересно. А что до двенадцати лет делал?
— По улицам шлялся, — Мангер с досадой поморщился, коснувшись переносицы. — Перебивался там-сям, что-то продавал… работал в цирке уродов.
Последние слова Эрлай зловеще прошипел. Вполголоса, но достаточно громко, чтобы слышали все.
Хавок бурно закашлялся и постучал себя по груди. Фьюри недоверчиво переглянулся с товарищами, открыл было рот, но не нашёлся, что сказать, и спрятал лицо за громоздким радио.
Эрлай не обращал внимания на них. Развернувшись всем корпусом, он смотрел прямо на Роя немигающим и холодным взглядом, презрительно скривив губы. Мангер ожидал насмешки и уже приготовился отбиваться.
— И как вы туда попали? — вежливо полюбопытствовал Огненный. — Им нужен был униформист?
Мангер несколько секунд всматривался в него, потом широко распахнул глаза, точно впервые увидел. Изумление на грани обиды было мимолётным. Оно исчезло моментально, сменившись на привычную насмешливую физиономию, только в синих глазах появился сильный блеск.
